В общем, было весело. Когда Ахлейн выдохся, где-то на моменте возвращения студентов обратно несолоно хлебавши, к нему обратились с вопросом:

— Так что нам делать дальше? Давай, ты же у нас с животными разговариваешь. Давай, спроси у них, где база.

Курсанты ещё хихикали. Переговаривались. Думали о чём-то своём.

— О, нет! Я деле поиска базы я совершенно бесполезен. — С искренним раскаянием вскричал Ахлейн. — Но зато я знаю человека, который при желании может вам найти эту самую базу. Даю гарантию.

— Кто? — Завопили восторженные курсанты, вертя головами. Жанна смеялась вместе с ними.

— Жанна. Ваш маленький дронадовод.

Раз — и улыбка сползла с её губ. Ахлейн смотрел в упор, и вся шутливость с него слезла, как фальшивая позолота.

Жанна поспешно огляделась. И впервые в жизни подумала, что теперь знает, как чувствует себя заплутавший в лесу путник, когда его окружает стая голодных волков.

Вокруг алыми камнями сверкали многочисленные голодные глаза.

* * *

Вначале было так хорошо, спокойно, уютно… но потом начали гореть руки. От кончиков пальцев пламя расползалось всё выше и выше. К ладоням. Которые вдруг вспыхнули огнём, будто на них развели костёр.

Кира застонала и попыталась открыть глаза. Ей это удалось раза с третьего. Губы слиплись, жутко хотелось пить. Во рту пересохло. Ощущение было таким, будто в горло натолкали палых листьев.

Она хотела позвать Никиту, но не смогла. Сколько ни пробовала, ни звука не вылетело из её рта. Зато испуг от чувства внезапного онемения заставил напрячь последние силы и приоткрыть глаза.

Кира лежала над краем нависающей сверху скалы, почти головой наружу, и видела часть неба. Холодное, серое, с тёмными разводами облаков. Посредине — оранжевое солнце, распускающее лучи, словно лепестки. И… Вот что её разбудило! На уровне природной крыши висел круглый летающий аппарат. Знакомая форма капли, серебристый материал обшивки, несколько сложенных манипуляторов, табло с информацией и горящая поверх него тонкая зеленая линия. В груди слабо трепыхнулось что-то тёплое. Это же ИИ-помощник, который на Земле используется где только можно! Точнее, везде, где требуется взаимодействие человека с техникой. Такие есть на каждой ферме, на каждом заводе, в любой деятельности, где нужно следить за какими-то процессами или обеспечивать какой-то порядок работ. Даже в жилых районах летают подобные, следят за порядком.

А главное — этот аппарат, без всякого сомнения, создан человеческими руками. Кира поняла это почти сразу.

— Ник…

Где Никита? Она с трудом, так, будто шея заржавела, повернула голову вправо. Никого. Может, он отошёл в туалет?