— Этот готов, ваше превосходительство! — Отрапортовал гвардеец, склонившийся над телом незадачливого лжеврача.

— Долго мне так стоять, Борис Васильевич? — поинтересовался Державин.

— Всё. Ложитесь обратно в постель. Что случилось?

— Он попытался мне что-то ввести из шприца. Вон, в угол закатился. Не помню я такого хмыря среди персонала. Вот и решил я с ним потолковать, по-свойски. А тут вы, как горт из коробочки. Какими судьбами вы здесь? Арестовать меня пришли?

— Вас пожелал посетить Его Величество. Но в связи с последним событием…

— Полно, Борис. Что я, трупов не видел? — в палату вошёл император. — Приберите в палате по-быстрому и настоящего врача позовите. Пусть Гавриила Романовича обратно к приборам подключит. Я подожду.

— Но, ваше…

— Я недостаточно чётко отдал приказ? У меня что-то с дикцией?

— Никак нет. Будет исполнено.

Следующие несколько минут были заполнены беготнёй, суетой и расшаркиваниями. Державина подключили обратно к приборам и капельнице, труп, от которого начало ощутимо нести гниющей плотью, вынесли, шприц убрали в изолирующий контейнер.

Император всё это время стоял у окна, заложив руки за спину и заставляя нервничать свою охрану и больничный персонал. Попутно обвешанный какими-то приборами гвардеец проверял палату на предмет нахождения подслушивающих устройств. Наконец, суета закончилась. Император коротко приказал:

— Всё вон!

Гвардейцы и медики бегом покинули палату. Борис Скопин остался, притулившись в углу. На него распоряжение, видимо, не распространялось.

Император подошёл к кровати Державина и присел на стоящий рядом стул.

— Я, собственно, хотел посмотреть, как вы здесь устроены, Гавриил Романович. И не скажу, что доволен содержанием и охраной министра моего кабинета.

— Ваше Величество, ваш визит, большая честь для меня.

— Васю Ланского вы своим ИО назначили?

— Нет, Ваше Величество. Я его заставил заявление на увольнение писать. По регламенту, первый заместитель — Закревский Арсений Андреевич должен был взять на себя исполнение обязанностей.

— Вашего Закревского удар хватил. Нынче ночью. Пока об этом не сообщалось широким массам. Да и для вас, Гавриил Романович, это, похоже, сюрприз. Так что замещает вас Ланской, и не похоже, чтобы он собирался увольняться, — Державин аж зубами скрипнул. — Вы под носом у себя проспали серпентарий натуральный. Когда в строй?

— Яд вывели, Ваше Величество. Напишу прошение об увольнении, как только закончат укрепляющие процедуры.

— Вы про глупость эту с увольнением, Гавриил Романович, забудьте. Я мало на кого положиться могу. На вас могу. В смысле надёжности, а не проницательности, уж простите. Но ничего, моя тайная служба тоже жидко обгадилась. Мы созерцаем с вами масштабный заговор, каких давно уже не было, а никто ни сном, ни духом. Как выйдете из госпиталя, начните с чистки ближайшего окружения. Всех убирайте при малейшем намёке на подозрение. И всех протеже Ланского в первую очередь. И вот что. Брилинга вашего я видеть в заместителях министра не хочу.