Но главным моментом в определении дальнейшей судьбы Бранна стало именно то, что он, как и Лонгвей, был «иным». Китаец лично пожелал поручиться за своего недальновидного собрата. Не потому, что испытывал к нему великую симпатию, а потому, что он и Бранн были связаны общей тайной и сейчас предпочитали держаться друг друга.

Сегодняшний совет «Процветающих» состоялся внепланово, и то, что на нем обсуждалось, стало для собравшихся неприятной неожиданностью. Меньше чем за сутки их армия потеряла почти двести механических солдат, причем произошло это в одной точке — в Санкт-Петербурге. Поначалу разработчики решили, что произошел какой-то сбой в системе, но после нескольких часов попыток вернуть связь со своими роботами, они решили посмотреть, что происходило до того, как машины отключились. Память каждого механического солдата автоматически копировалась на сервера, поэтому получался своего рода журнал-отчет о том, что видел и о чем «думал» робот.

Ответственных за зачистку Петербурга пригласили прямо на собрание. Члены совета «Процветающих» устроились в удобных кожаных креслах и мрачно наблюдали за тем, что происходит на экране. Там отображался порядок задач последнего отключенного робота.

— Как это неприятно получается, — подытожил увиденное Корнелиус Стаффорд, прежде известный, как владелец крупнейшего инвестиционного банка Великобритании. Он обвел взглядом стоявших перед ним виновников сложившейся ситуации, после чего мрачно произнес:

— Вы «не досмотрели», и в итоге мы потеряли почти половину роботов, выделенных на ликвидацию «мусора» в Петербурге. А ведь вы прекрасно знаете, сколько стоит одна такая машина.

— Мы найдем способ, как все исправить, — попытался оправдаться один из управляющих роботами. — Первым делом мы удалили Дмитри Лескоу из базы «неприкосновенных» и поставили нашим машинам задачу уничтожать себе подобных при малейшей попытке атаки с их стороны.

— Что ты сказал? — переспросил Стаффорд, в ярости взглянув на ученого. — Дмитри Лескоу? Вы сейчас издеваетесь, да? Вам мало, что этот сукин сын распространил лекарство по территории России, так вы его еще и в базе «неприкосновенных» держали? Из-за вашей халатности нам придется перенаправлять роботов с ближайших территорий! Из-за вашей халатности, безмозглые куски дерьма, у русских появились роботы, которых мы сами им вручили!

— Может быть и не потребуется никого перенаправлять, — вполголоса заметил Лонгвей.

— Что значит не потребуется? — рявкнул на него Стаффорд. — Петербург — один из тех городов, где имеются подземные районы. Именно там и попряталась вся эта выжившая мразь. Может, они и не ожидали, что начнется война, но они были к ней готовы.