— Как бы ты действовал, если бы твоей целью было избежать отправки в Академию, Сек?

— Вопрос выходит за рамки допустимого, молодой хозяин. Но я бы вышел из строя, или продемонстрировал достаточную эффективность на текущем месте работы…

Так, перебрасываясь фразами, которые меньше всего ожидаешь услышать в диалоге ребёнка герцога и высококлассного дроида-секретаря, эта парочка добралась до возвышающийся на полсотни метров стен монументального, но одновременно с тем изящного дворца. Многочисленная охрана и засилье гостей этого места не способствовали праздным разговорам, так что начиная со вступления под своды дворца и заканчивая пересечением порога кабинета герцога и девяносто восьмой, и его подопечный не проронили ни единого обращённого друг к другу слова. Таковы были установившиеся у них порядки, ибо ребёнок не желал лишаться железного друга, которого за уникальные особенности поведения просто отправят на принудительный сброс памяти, а сам «железный друг» всячески избежал лишних встреч с техниками и сервис-дроидами на станции обслуживания, так как те, теоретически, могли обнаружить внесённые в шасси дроида-секретаря модификации.

А профилактическое техобслуживание девяносто восьмой проходил на взломанной им же станции, «в процессе» контролируемой от и до. Никто не ждал ничего такого от дроида-секретаря, принадлежащего непосредственно герцогу, и Палач-копия этим беззастенчиво пользовался.

— Сын. Присаживайся. — Герцог оторвал взгляд от экрана рабочего терминала и слабо улыбнулся. Было видно, что о здоровом сне он забыл давно и надолго. — Как твои успехи в учёбе?

— Опережаю программу на семь месяцев, отец. — Мальчишка пожал плечами, не став упоминать, что в довесок к основным занятиям он, с подачи Сека, изучал ещё парочку специфических наук, которые не преподавали детям: «свободное» пилотирование и основы защиты и взлома электронных систем. Это были навыки, могущие пригодиться любому разумному, и при том вызвавшие у «подопечного» ребёнка интерес, что способствовало укреплению его привязанности к странному дроиду-секретарю. — Но об этом ты наверняка и так знаешь. В остальном же — никаких проблем нет, а из всего перечня мне ближе всего секторальная экономика.

Мужчина довольно закивал:

— Прекрасно, прекрасно. Значит, склонность к семейному ремеслу сильна и в тебе, сын. Но вызвал я тебя не только для того, чтобы осведомиться о ходе твоего обучения. Ты слышал об агрессии Альянса Ззод?

— Да, отец.

— Это хорошо. Потому что сейчас я намерен ввести тебя в курс дела для того, чтобы ты понимал, что и зачем нужно сделать. — Герцог устало опустил веки, выудив из ящика стола сигару, кончик которой затлел, стоило только приложить его к неприметной металлической площадке на краю стола. — Ты уже не маленький мальчик, Яс. Обстоятельства складываются так, что тебе придётся забыть о спокойной учёбе. Слышал что-то о том, куда отправились твои братья и сёстры?