Бой затягивался. Тихоня продолжал сыпать глупыми цитатами типа «Обожаю запах запеченного мяса по утрам!» и не давал мне нанести серию длиннее пары ударов: исчезал и с хлопком появлялся в другом конце просторной комнаты.

В очередной раз ринувшись к нему, я заработал новый уровеньУстойчивости , и тут меня осенило. Направленный луч лазера наносит непрерывный урон, по сути, как дот, тикает каждую секунду, пока ты в зоне поражения. Я скрючился на полу в позе младенца, попытался отрешиться от злого пульсирующего жжения в области спины и попробовал уйти мыслями подальше отсюда.

Лазер жег безостановочно, полоска прогресса навыка устойчивости медленно, но верно росла, безумный изобретатель вступил сам с собой в научную дискуссию о степени прожарки человеческого мяса, а я, кроша зубы, витал… пытался витать в облаках.

Зачем я все это делаю? Ответ лежит на поверхности: я мечтаю о работе в космосе, а для этого нужно закончить университет. Онлайн-курсами в вирт-пространстве здесь не обойдешься. Несмотря на легкомысленность названия профессии, помимо энциклопедических знаний, космическому гиду требуется весь комплекс навыков пилота космического шаттла и соответствующая физическая подготовка.

Космогид должен уметь управлять межпланетной яхтой, владеть инженерией летательных аппаратов, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств самому устранить неполадки, свободно чувствовать себя в невесомости и управлять телом в открытом космосе… Да много всего надо знать, недаром курс обучения на, по сути, капитана космической яхты — шесть лет в университете, а потом еще столько же юнгой и младшим пилотом на действующем судне.

И только 10 % лучших отличников-выпускников общеобразовательных школ могут поступить за счет налогоплательщиков. Еще по одному на курс берут за счет корпораций и спонсоров. Таким середнякам, как я, путь только на платное обучение. Причем за свои. Студенческие займы перестали выдавать еще до Третьей мировой…

— Пахнет, как… М-м-м… Гриль! — воскликнул Тихоня, сбивая меня с мысли.

Я скрежетнул челюстями, когда лазер прошелся по открытой шее. Боль была уже не той, что я чувствовал еще пару дней назад, она стала намного сильнее! И это странно, учитывая, что навык устойчивости у меня повысился.

Так… Боли нет, я просто воображаю, что она есть. Этого всего не существует. Мое тело в безопасности, в капсуле дома…

Итак, учеба. Она требует денег. Много денег. И вот почему.

Двадцать миллиардов человек, живущих на планете, за пару десятилетий полностью изменили представление о ценности человеческой жизни. Никто не стремится «дать шанс» и «оказать поддержку малоимущим слоям населения», как призывали определенные движения активистов. Такие появлялись каждый год, причем из числа граждан высокого статуса, но стоило снизить класс их проживания на уровень-другой, как протест сходил на нет, и они искренне раскаивались в собственном невежестве.