Женщина остановилась перед портретом прапрадеда. Суровый мужчина смотрел на нее, казалось, с явным недовольством.

— Что пялишься? — спросила она картину, но та ей конечно же не ответила.

Светлана Сергеевна зашагала дальше. Напротив портрета троюродного брата она вновь остановилась. «Князь Николай Аркадьевич Строев» — значилось на золоченой табличке под рамой.

Кузен погиб много лет назад в одной из коротких войн между кланами. Тогда как раз шел передел сфер влияния. Серые Кошки только набирали обороты, а Черные Псы уже тогда были крупным игроком. Брат выбрал не ту сторону. Кошки собирались оттяпать один из бизнесов Псов, связанный с развлечениями для взрослых. И сражались рьяно, не соблюдая никаких правил. Псы же не справлялись со своими обязанностями и теряли контроль. Разросшийся клан казался разваливающимся на части монстром. Уже не опасным, но все еще способным отхватить ногу зазевавшемуся путнику.

Император долго оставался в стороне, пока речь шла о его интересах, но стоило Псам допустить крохотную ошибку, и Кошки вдруг, собрав неизвестно откуда взявшиеся огромные силы, оттеснили старый клан с прежних территорий и взяли дела в свои руки. Поговаривали, что они не сами это провернули, но никто не готов был указать пальцем на Императора.

Зато это позволило Псам собраться, перестроиться и вновь занять достойное место под солнцем, но о былой славе речь уже не шла.

Брат погиб. Жена и сын остались на попечении старушки-матери князя. Бабка к тому времени уже почти выжила из ума, и толку от нее было ноль.

Светлана Сергеевна, переговорив с супругом, тогда еще графом Коршуновым, приняла решение помочь вдове и ее ребенку. Андрея вязли под опеку, перебравшись в роскошный загородный дом Строевых, где частенько гостила Светлана Сергеевна в детстве. Буквально через месяц вдова скончалась от горя (не выдержало сердце, констатировали врачи), а пацан остался в имении, перешедшем под контроль Коршуновых. Специальным указом Императора было получено разрешение на передачу титула от Строева к Коршуновым, и перед супругами мгновенно открылись новые перспективы. Новые связи, знакомства, возможности для ведения дел. Вот только подрастающий князь стал помехой. Мало ли? Еще вздумает по праву наследования стать главным. А у Светланы Сергеевной с мужем Станиславом Степановичем и своих два сына подрастали.

В общем, сплавили Андрея в клан Черных Псов. Его туда легко взяли. Ведь батюшка его как-никак сражался за них. Но с тех пор руководство сменилось. Никого из тех, кто знал Строева старшего в клане уже не осталось.