В этот момент дерущийся со мной монстр пропускает удар. Катана визжит от удовольствия, напитываясь его жизнью.

Император чует неладное, бросается к Тане. Та отбивается, но бесполезно.

Размазанная в воздухе сталь катаны снова находит жертву. На этот раз отсекаю руку по локоть. Соул-клинок падает на землю, зажатый мертвой конечностью. Наступаю на обрубок и выхватываю серый меч.

Император хватает Таню за шею и кричит.

Всё мгновенно замирает. Время останавливает дикие скачки и возвращается к норме.

Тяжело дался мне бой. Я вымазан в крови. И не только в чужой. Тяжелое дыхание вырывалось из легких с каким-то хрипом. Ноги плохо слушались, а спина разламывалась, казалось, надвое.

— Неплохо, неплохо! — произносит Император, прячась за Таней и сдавливая ей шею так, что девушка от боли выгибается дугой, стоит на цыпочках, едва касаясь земли.

Оставшиеся в живых Старейшины прикрывают собой Императора. Их всего трое. Причем двое частично покалечены.

Улыбаюсь и с трудом выталкивая сквозь зубы:

— Не в твою пользу бой. Не так ли?

— Но и не в твою, — усмехнулся Император. — Ты ведь хочешь, чтобы она жила?

Молчу, говорить сложно.

— У тебя есть выбор, — продолжает он. — Отдаешь мне свою душу, и девчонка остается целой и невредимой.

— Смешно.

— Что именно?

Я наступаю. Император пятится, волочет за собой Таню.

— Если я умру, то кто гарантирует ей жизнь?

— У тебя нет вариантов. Либо ты, либо она.

Я прокручивал ситуацию с разных сторон. По всему выходило, я не успею ничего сделать. Свернуть шею для Императора дело секунды.

— О чем задумался, Техномаг?

Экстренно пытаюсь понять прошел ли мой приказ, который я отдал недавно? Смог ли получатель его выполнить?

— Пытаюсь понять, что тебе нужно, кроме моей души?

— Ну как же? — удивился Император. — Я же объяснял! Души всех Техномагов, желательно еще и души их потомков.

— А не боишься подавиться? Да ладно, подавиться! Уверен, что справишься с недовольством соседних государств, где правят потомки? Одно дело я, и это внутренние разборки, а другое — семь территорий, семь регионов, которые пойдут на тебя войной?

Все это время я наступал, а Император пятился. Старейшины тоже нехотя шагали задом, не сводили с меня взгляда. Я же пытался «вытолкать» их на свободное от обломков место.

— Война? — засмеялся Император. — И что?

— Огромные потери, — пожал я плечами, делая вид, что в этом нет ничего такого. — Кланы не пойдут на такие жертвы.

— Мне плевать! Я скажу, и пойдут! Пусть хоть все сдохнут. Я добьюсь своей цели. После того, как я заполучу твою душу и смогу восстановить Восьмерку. Да-да, ты же не думал, что у меня нет нужных технологий? Мы будем практически непобедимы. А сопутствующие потери — мелочи. Девяносто процентов населения все равно погибнет в горниле битв.