Эти мысли, сам не знаю почему, занимали меня то время, что мы шли вверх. Катить капсулы стало сложнее, и Салага с Павлином присоединились к Грачу со Стрелком. Теперь каждую капсулу толкали двое. Орел же ушел в арьергард нашей процессии прикрывать тылы, если понадобится. Впередсмотрящим остался только я, но моя голова была забита какой-то ерундой. Может быть, именно поэтому я и пропустил момент, когда на тусклом фоне выхода из коридора возникли силуэты фигур.

— Андрей! — крикнул Орел, но я уже и сам понял, что кто-то загораживает свет.

— Стоять! — заорали сразу несколько голосов впереди.

Я остановился, сделав знак остальным следовать моему примеру.

— Строев, ты здесь? — послышался знакомый голос из-за спин бугаев, что поджидали нас у выхода.

Император собственной персоной вышел вперед и подошел ближе.

— Ага, — довольно произнес он, пожевывая карандаш. — Наши подземные крысы выползли наружу.

Мне захотелось вколотить ему этот карандаш в глотку, чтобы больше не говорил всякую хрень.

— И что у нас за улов? — продолжил Император.

В его манере поведения что-то изменилось. После нашей последней встречи он стал каким-то дерганым и дерзким. Словно раньше он чего-то опасался, а теперь показывает свою натуру во всей красе. Как будто до этого он боялся меня, а сейчас перестал.

— Это моё, — коротко произнес я.

Если уж что-то поменялось в поведении, значит он решил, что условия игры стали в его пользу. Делать вид, что я по-прежнему буду ему подыгрывать, мне не хотелось.

— Ой, какие мы серьезные, — кривляясь, произнес Император. — Запомни, мальчик, твоего в этом мире ничего нет. Тут все принадлежит мне.

— Этот мир принадлежит техномагам, — все же сделал я попытку прояснить ситуацию.

— Это уже в прошлом, — усмехнулся Император.

Ага, вот и доказательства моей правоты. Теперь остается сделать еще один шаг и выяснить, что именно изменилось.

— И в прошлом, и в будущем, — перефразировал я слова Лары.

— Чушь! Все это чушь! — Император подошел ко мне вплотную. Желтый карандаш едва не уперся мне в щеку. — Если ты думаешь, что я стану потакать прихотям древних, то ошибаешься. Теперь я имею тут власть! Хочешь жить в этом мире — подчиняйся мне или умри! Ладно, — вдруг смягчился он, — можешь не умирать, просто вали отсюда, куда хочешь. Но это все равно ненадолго. Я найду всех вас и разделаюсь с вами. Соберу ваши души, чтобы и самому обрести силу! Просто даю шанс тебе, как основателю моего рода. Считай это услугой родственника. Не могу же я в первую очередь замочить прародителя? Но повторяю, подчинись — и ты будешь при деле.