Глава 1
Воскресный вечер. Севернее города Чудово.
Загородная усадьба боярского рода Шалимовых была надёжно защищена со всех сторон. Высокий трёхметровый забор из толстых брёвен делал её похожей на крепость, а сшитые в единую систему невидимые глазу защитные артефакты в действительности превращали усадьбу в неприступную цитадель.
О своей безопасности хозяева фронтирного города Чудово всегда беспокоились в первую очередь — ведь они прекрасно знали о всех перипетиях жизни на границе с бесчисленными Проклятыми Землями. Если бы кто‑то взялся изучать архитектурные и артефактные особенности усадеб пяти родов, управляющих Чудовом, его ждало бы немалое удивление: загородные дома этих родов оказались защищены куда лучше, чем сам фронтирный город.
И это притом, что и Чудово, разумеется, с наскока нельзя было взять — ведь его хозяева считали город своей собственностью.
В каком‑то смысле местным жителям повезло, жить под присмотром таких внимательных градоначальников.
— Эта самодовольная вдова опять не пришла, — проворчал боярин Иосиф Петрович Шалимов, развалившись в огромной купели, где с комфортом могло бы разместиться человек пятнадцать. Сейчас же в ней сидело лишь двенадцать: четверо — представители самых влиятельных местных родов, а остальные — служанки, призванные скрасить досуг уважаемых людей, пока те решают важные городские вопросы.
— Опять, — подтвердил боярин Прохор Мстиславович Борисов. — Может, вы уже как‑то повлияете на неё? — он покосился на двоих других мужчин.
— Как ты это себе представляешь? — скривился барон Малахов Вячеслав Сергеевич, садясь поудобнее, чтобы струйки аэромассажа пробивали затекшую спину.
— Она твоя тётка, — пожал плечами боярин Борисов.
Мужчины заулыбались — эта шутка не надоедала им уже многие годы. А суть ее в том, что несколько лет назад предыдущий глава баронского рода Малаховых — Сергей Дмитриевич отдал свою младшую сестру замуж за графа Ильдарова. Нюанс был в том, что сестра барона оказалась на семь лет младше его же собственного наследника. Дело в том, что предпредыдущий глава рода Дмитрий Малахов умудрился оставить дочку молодой жене буквально за месяц до собственной кончины. В итоге тётка родилась позже своего племянника.
После свадьбы бывшая баронесса Малахова, а ныне графиня Анастасия Дмитриевна Ильдарова долгое время была лишь женой главы рода, и не считалась «хозяйкой Чудово». Но затем и граф Ильдаров, и его младший брат сгинули в одном из рейдов в Проклятые Землям. Так Анастасия Дмитриевна стала регентом графского рода при малолетнем главе — своем сыне Елисее Андреевиче.