— Она что… искусственная?! — выдохнул «Джокер», пробегая пальцами по голографической панели. — Срань космическая… Это же… натуральная Звезда Смерти…

Теперь, после слов пилота, капитан и сам обратил внимание, что вся поверхность сферы тускло поблескивала, отражая свечение, исходившее от окружающей туманности и местной звезды. И, что было ещё хуже, вся поверхность объекта была словно составлена из бесчисленного числа отдельных элементов наподобие… чешуек? Сегментов корпуса? Никогда прежде он не видел ничего подобного. Если это и в самом деле было искусственное сооружение, оно превосходило вообще всё, что Шепард видел в своей жизни… Геты… Жнецы… Протеане… Ни одна из самых развитых раз галактики не могла быть создателем… этого

— Мы… мы можем просканировать… это?

— Никак нет, капитан, — чуть заторможенно ответили сзади. — Сенсоры видят объект только визуально… Размеры, удаление… Даже массу рассчитать не получается — для таких габаритов сфера должна весить миллиарды миллиардов тонн… Даже с нашим ядром «Нормандия» ощутила бы притяжение. На таком расстоянии — уж точно! Но с точки зрения гравитации сферы там… нет!

Боевая тревога на мостике, уже ставшая привычным фоновым шумом, вдруг резко замолчала. А следом моргнули и покрылись волнами статических помех все дисплеи. Голографические! Которые были в принципе практически не подвержены таким проблемам.

— Капитан, «Цитадель»!..

Обречённо, Джон посмотрел в сторону станции. Жнец… Древнее чудовище тоже заметило новое действующее лицо, и явно посчитало сферу достаточно важной для того, чтобы отвлечься от перехвата управления «Цитаделью» — закрытые ещё мгновение назад, лепестки снова начали раскрываться, открывая вид на выплывающий из внутреннего пространства станции кальмарообразный корабль.

Властелин грозно выставил свои «лапы» вперёд, в направлении сферы и, без малейших раздумий, прямо на ходу выстрелил в неё ослепительно сияющим потоком. Шепард невольно подался вперёд, ожидая результата попадания, но… Атака, ещё совсем недавно пробившая обшивку транспортника, как лист бумаги, просто расплескалась по поверхности сферы?! Нет, ожидавший увидеть взрыв, Шепард, конечно же, его увидел, вот только, когда короткая и какая-то тусклая вспышка погасла, у поверхности сферы, прямо напротив места попадания, зависла медленно остывающая и размазанная в пространстве… капля?!

Жнец резко дёрнулся, уходя с траектории возможного ответа, и выстрелил ещё раз. На этот раз яркий луч бил в цель дольше, почти десяток секунд. И на протяжении всего времени, сопровождаясь быстро гаснущими вспышками, от металлической сферы разлетались странные капли, похожие на расплавленный металл.