Остальных я добил огнём. Пламя вспыхнуло вокруг меня защитным куполом, превращая выживших тварей в пепел.

Пока я расправлялся с червями, красный балахон подобрался ближе. Его удар пришёлся точно в цель.

Меня снесло к стене, словно таранам. Врезался в массивный шкаф. Дерево затрещало под ударом, полки рухнули, книги посыпались на пол.

Тут же почувствовал, как живот обожгло. Знакомое ощущение. Паразиты. Микроскопические твари пытались проникнуть в меня через поры кожи, попасть в кровоток.

Не дал им шанса. Выпустил огонь прямо в себя — болезненно, но эффективно. Пламя очистило кожу от заразы, прежде чем та успела закрепиться.

Копьё эфира уже летело к красному балахону. Серебристое острие пронзило воздух, оставляя за собой светящийся след.

Попал прямо в лицо. Вернее, туда, где у нормального существа должно быть лицо. Под капюшоном скрывалось что-то неопределённое, постоянно меняющее форму.

Копьё вонзилось по самый наконечник, но эффекта не было. Тварь даже не дёрнулась. Серебристая энергия растворилась в том, что заменяло ему плоть.

— Сука, из чего ты сделан? — выругался, поднимаясь на ноги.

Плевать. Буду действовать по старой схеме. Если дистанция не работает, значит, в ближний бой.

Бросился вперёд, эфирные клинки удлинились, превратившись в мечи. Нужно подойти ближе, понять, с чем имею дело.

Первый удар — горизонтальный, на уровне груди. Лезвие прошло сквозь балахон, не встретив сопротивления. Второй — диагональный, снизу вверх. Тот же результат.

Но когда мой кулак коснулся ткани балахона, всё стало ясно.

Он не носил красный балахон. Он сам был красным балахоном. Одним большим паразитом, принявшим человеческую форму.

Вспышка памяти ударила в голову, как молния.

* * *

Мёртвая планета. Пустые города с разбитыми окнами и покосившимися зданиями. Человечество не справилось с угрозой, что пришла из другой реальности.

Я тогда ещё был молодым стражем. Оркан отправил меня исследовать мир, что перестал отвечать на запросы. «Простое задание», — сказал он. «Сходи, посмотри, что случилось, доложи».

Казалось бы, чего проще. Мёртвый мир, все жители исчезли. Изучи, составь отчёт, возвращайся.

Пока я не встретил первого «выжившего».

Человек как человек. Говорил, двигался правильно, даже жаловался на голод и одиночество. Я поверил. Предложил помощь, еду, эвакуацию.

Пока он не напал.

Не человек. Паразит. Эфирный червь, принявший человеческую форму. Моя магия его не брала. Он поглощал её, питался ей. Тогда я чуть не сдох.

Потом Оркан объяснил, что это такое. Эфирные черви — создания из изнанки мира. Единственный вид, что обитает там кроме хранителей. Они питаются энергией, любой энергией. А когда насыщаются, начинают размножаться.