Он провёл нас через магазин к дальним рядам вольеров. Запахи сена, корма и зверей смешались в знакомую атмосферу торговца живым товаром. В просторных клетках размещались десятки магических существ — от светлокрылов-целителей первой ступени до молодых волков второй ступени.

— Вот эти красавцы только вчера прибыли из северных провинций, — с гордостью произнёс торговец, останавливаясь перед клеткой с парой серебристых волков. — Вторая ступень, отличный вид. За такую цену больше нигде не найдёшь.

Стёпа присвистнул, разглядывая мощных зверей:

— Неплохо.

Лина восхищённо выдохнула, но я, бросив на волков короткий взгляд, прошёл дальше, к рядам с более скромными обитателями.

— Тимофей, а вот эти? — кивком указал на ряд передо мной.

Торговец удивлённо моргнул:

— Это? Ну… первая ступень в основном, кое-кто, конечно, второй… Ничего особенного.

Мой взгляд скользил от клетки к клетке, а палец едва заметно касался прутьев. Кодекс мгновенно выдавал всю подноготную обо всех зверях ступенями второй и ниже. И я анализировал.

— Максим, ты серьёзно? — недоумённо спросил Дамир. — Там же одни недоучки.

Я остановился у вольера с парой каменных барсуков. Они выглядели невзрачно, но их навыки…

— Не недоучки, — ответил, не отрывая взгляда от зверей. — А чистый лист. Без дурных привычек, без чужой дрессировки. Идеальный материал. Мы пришли сюда именно за полезными питомцами.

— Но за ту же цену можно взять пару действительно сильных зверей! — вмешался Стёпа.

— Сильных сейчас. А я думаю о том, что будет через год, — я повернулся к ним. — Смотрите. — указал на барсуков. — Видите? Самец и самка. Здоровые, молодые. Это не просто два питомца. Это — племенная пара. Основа будущего поголовья.

До ребят начало доходить. Их взгляд изменился. Они смотрели на те же клетки, но видели уже не «мелочь», а фундамент огромного проекта.

Я продолжил свой отбор. В корзину пошли не все подряд, а тщательно подобранные особи. Пара земляных кротов — самец покрупнее и самка. Три травяные змеи — один самец и две самки. Несколько светлокрылов-целителей. Молодой, но агрессивный серый волк — обуздаем в будущем, особенно когда рядом будет волчица. Пустынный ястреб. Пара воздушных белок.

Каждый выбор был продиктован холодной логикой. Я собирал будущий генофонд.

Затем мой взгляд зацепился за нечто странное в углу. В небольшом аквариуме, наполненном мутной водой, сидело существо, похожее на обломок серого камня размером с кулак. Оно не двигалось и не подавало признаков жизни.

— А это что за чудо? — спросил я у Тимофея.

Торговец махнул рукой: