После этого знахарка подошла к нам и указала на пожарище:

— Иван, плохое это место. Тёмное. Я и раньше чуяла неладное, а теперь убедилась. Иван, не строй там больше ничего, пусть лучше бурьяном зарастёт. Природа со временем сама всё очистит.

Демидов слушал и кивал; судя по прочитанным мыслям, он снова хотел завести разговор про Машку, но тут со стороны дороги, ведущей в лесхоз, через деревья начали пробиваться проблесковые огни. Появившаяся пожарная машина, старого образца, громогласно просигналила и покатила в нашу сторону, мимо ульев, по единственной ведущей к пожарищу дороге.

— Вот…ля, — выругался пасечник. — Я так и знал, что в селе кто-то зарево в нашей стороне заметит и панику поднимет. Видимо, напрямую директрисе лесхоза из сельсовета позвонили. Иначе их пожарная команда так быстро на своей колымаге не прикатила бы.

С этими словами Демидов встал между накатанными трактором колеями и поднял руки, требуя, чтобы красная пожарная машина немедленно остановилась. Она затормозила, после чего из кабины выскочил усатый мужик.

— Демидов, уйди с дороги! — потребовал он.

— Да конечно, — возразил пасечник. — Чтобы ты, Антоша, со своими архаровцами, спокойно догореть дому не дал.

— Демидов, напоминаю, это наша работа — пожары тушить.

— Антон, а где ты видишь пожар? Ещё пятнадцать минут — и старый дом пепелищем станет. Так что не хрен туда лезть и заливать то, что пока догореть не успело.

Я понимал Демидова. Во-первых, он реально хотел, чтобы всё догорело, а во-вторых, я по собственному небогатому опыту знаю, хуже всего потом растаскивать остатки несвоевременно потушенного пожарища. Мороки и работы много, а толку мало. Так что иной раз намного лучше, когда пожару позволяют догореть дотла.

Старший команды пожарников был зол на то, что его разбудили посреди ночи, и явно настроился спорить с пасечником до последнего. К тому же он имел к Демидову какие-то тщательно скрываемые, давние счёты. Иван тоже знал этого усатого Антона с нехорошей стороны. Сегодня пережил многое и был готов просто набить пожарному морду. Мне пришлось вмешаться.

Подойдя, я быстро зашептал на ухо Демидову:

— Иван, посмотри на рессоры пожарной машины. Эти олухи пустыми сюда прилетели. Пропусти их: воды им здесь взять неоткуда. Пусть на пожар вблизи посмотрят.

После этого пасечник молча отошёл с дороги. А дальше мы просто наблюдали, как прибывшая из лесхоза команда пожарных бесцельно бродит вокруг догорающего дома, а старший расчёта угрюмо заглядывает в старый колодец, который, судя по внешнему виду, не чистился уже лет тридцать.