Сам хозяин кабинета, несмотря на позднюю ночь, принял нас хорошо. Оторвавшись от книги, он расцеловал внучку, и когда та представила меня как добровольного помощника милиции, сыгравшего важную роль в ловле маньяка Малышева, протянул руку для крепкого рукопожатия.

Несмотря на твёрдость руки, я сразу почувствовал пелену слабости, буквально окутывающую хозяина кабинета. Казалось, что сама атмосфера дома, очень напоминавшая вязкую трясину, давит на него со всех сторон и вытягивает силы.

Короткая беседа деда с внучкой продлилась недолго. В ней Настя сообщила деду, что мы заехали ненадолго и днём уедем. Он, в свою очередь, посетовал, что раньше она бывала у него намного чаще. После этого акула пера подтолкнула нас к общению, а сама, сказав, что ей надо покопаться в архиве и выбрать в библиотеке несколько книжек по интересующей её сейчас теме, выпорхнула из кабинета.

— Молодой человек, вы не за рулём? — спросил хозяин дачи, когда мы остались наедине.

— Нет, сегодня меня возит ваша внучка.

— Вот и хорошо. Значит, составите мне компанию, — с этими словами дед Анастасии выставил на стол графин с коньяком и блюдце с порезанным лимоном. — А в процессе беседы предлагаю сыграть затяжную партию в шахматы без лимита на обдумывания ходов.

— Без проблем, Сергей Георгиевич, — ответил я и по его просьбе достал из шкафа инкрустированную янтарём шахматную доску и начал расставлять фигуры, искусно вырезанные из слоновой кости и чёрного дерева.

По жребию мне выпало сделать первый ход, и я начал с королевской пешки на «Е четыре». Сергей Георгиевич ответил симметрично пешкой на «Е пять». После этого он начал расспрашивать меня о расследованиях внучки, в которых я принимал участие, а я, используя свои ответы как инструмент для взлома его сознания, настроился на чтение мыслей.

Несмотря на то что я обещал Анастасии посмотреть, что можно сделать с пошатнувшимся здоровьем её деда, в данном случае я неожиданно для себя ощутил потребность в мотивации. Кроме этого, я всё больше чувствовал некое болезнетворное вмешательство, сосущее жизненные силы из Сергея Георгиевича, и хотел для начала выяснить, где находится аномальный источник.

— Алексей, Настенька обмолвилась о вашей работе в сельском клубе. Мне интересно, что в таких местах на периферии реально происходит? А то сами понимаете, когда в сельскую местность приезжают такие, как я, «тяжеловесные руководители», нам в лучшем случае показывают только специально приготовленную обложку, а в худшем устраивают помпезный показ специально построенной к нашему приезду потёмкинской деревни.