«Затяжной прыжок» бурлил вокруг Мэри, как забытый на огне котелок, но это становилось заметно лишь в тот момент, когда в дверь протискивался проворный официант, донельзя удивленный составом заказа.

Четверть часа назад она пришла в этот огромный комплекс разнокалиберных баров, ресторанчиков, кофеен и пивных. Рядом с каждым из входов располагался информационный терминал.

Удостоверившись в том, что экипаж еще не подтянулся, она осведомилась о наличии отдельных помещений в пабах и оплатила аренду одного из них. Теперь никто посторонний туда и носа не покажет, а вот её люди, сделав запрос на таком же терминале, без труда найдут своего капитана.

Мэри раздраженно подбросила на ладони кристалл с предписанием. Факт получения первого армейского контракта через два дня после окончания Академии должен был бы привести её в восторг, но вот не привел. Мэри терпеть не могла чего-то не понимать. Ей не нравилось решительно все.

И нестандартная форма самого предписания. И наниматель: Небесная Империя, обладая неограниченными людскими ресурсами, почти никогда не набирала военный персонал на стороне; впрочем, вывод о нанимателе можно было сделать только на основании пункта назначения. И срок контракта — сорок пять стандартных суток, слишком долго для обычного эскортирования и слишком мало для продуманных боевых действий. И то, что корабль предоставит наниматель. И то, что в этот самый контракт вошли услуги только одного экипажа, который она покамест не видела в глаза, но которым, тем не менее, ей предстояло командовать.

Хуже всего было то, что состав команды показался ей более чем странным. Второй пилот заканчивала карьеру, до выхода на пенсию Джине Кроули оставалось не более полугода. Канониры тоже были в возрасте — по меркам Бельтайна — и звезд с неба явно не хватали. Двигателистом являлся прекрасно известный ей Рори О’Нил, но она не видела его лет семь, а досье — та его часть, которая доступна только командиру — недвусмысленно свидетельствовало о проблемах с дисциплиной.

Ни один член разношерстной команды ни разу не летал с другими. И как украшение на затейливом, но, похоже, не слишком-то вкусном торте — несомненно, перспективный, но совершенно неопытный капитан. Как это кто-то там сказал? С миру по нитке — голому веревка повеситься? А голая-то здесь, похоже, Мэри Александра Гамильтон… Да где же они наконец⁈

Словно в ответ на её мысли дверь распахнулась, и поднявшаяся на ноги капитан Гамильтон увидела свой первый экипаж. Её самые худшие опасения, похоже, подтверждались с совершенно неуместным блеском.