Виверн тоже отужинал мясцом и даже подошёл обнюхать Кчхака. Тот напрягся, касаясь ручки ножа на поясе, но Потап предупредил его не дёргаться. Иней вытянулся на лапах вверх и с прищуром посмотрел в глаза пароголовому. Тот не вытерпел и отвёл взгляд. Утвердив своë положение в иерархии, виверн потерял к нашему проводнику интерес и забрался обратно в подсумок.
Переночевав, мы снялись со стоянки и продолжили путь. Через четыре часа услышали журчание. Не как от обычного ручья, а будто кто-то бесконечно выливал на землю воду из большого кувшина. Мы добрались до родника.
— Митька, останешься тут, остальные — берём инструмент, не стесняемся.
Каждый подошёл к телеге и достал оттуда купленные Ермолаем кирки. Три фонаря и прочные холщовые мешки тоже не забыли. Карлик подвёл нас со всем этим скарбом прямо к изливающемуся ключу и показал замаскированный потайной лаз. Немного помучавшись, мы забрались внутрь и зажгли фонари. Вниз уходила пещера.
Глава 2 Шахта
Сложнее всех оказалось громоздкому Мефодию, но каким-то боком мы пробрались глубже, пока не вышли в просторный лаз. Пахло сыростью, а ещё слышно было, как гулко пульсирует в толще земли вода. Она тут капала и с потолка тоже. Миновав неудобный участок с грязевым месивом по колено, мы вышили, наконец, на твёрдую поверхность.
Фонари выхватывали когда-то обустроенный подземный ход, который пришёл в запустение: рисунки на стенах, вытесанные грубые лавочки для отдыха, а также аккуратные прямоугольные каменные плиты, притащенные сюда с поверхности. Капли воды со временем продолбили в них выемку. Что это за устройства одному богу известно.
Шахта была заброшена после прихода людей. Колонизаторы оттеснили старых поселенцев за кордон во избежание очага напряжения под боком. Обычная практика — большие социальные массивы монстров заставляют уйти, а всякие одиночки и разрозненные группы не трогают — с них кормятся отряды витязей.
Так можно загодя приготовиться к согласованной атаке иномирцев. Если те смогут объединиться в армию — разведчики на вивернах засекут их на подходе. За двадцать лет технологию захвата превратили в рутину.
Меж тем мы углублялись всё дальше, аккуратно выбирая, куда ставить ногу, чтобы не поскользнуться. Начали попадаться ответвления. Я заглянул в одно из них — обустроенная для жилья комната. В углу валялся скелет с аномально большим черепом без теменной части, горсточка отвалившихся зубов и зажатое в костлявых пальцах почерневшее копьё.
Я поморщился и пошёл дальше. Коридоров в шахте было много, и они часто пересекались. Без Кчхака заблудились бы только так. Впрочем, у нас был свой следопыт, так что я на этот счёт не волновался, но и сам подмечал всякие опознавательные знаки.