Я и так почти никого здесь не знал. Мне было очень желательно пообщаться хотя бы с кем-то, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком на императорском приеме. А уж если эти несколько контактов начинаются с рода из десятки сильнейших — это отличная рекомендация. После такого куда больше шансов, что и другие аристократы захотят со мной познакомиться.

Так что глава рода Аш, можно сказать, сделал мне роскошный подарок.

— Господин Аш, приветствую, — подойдя к нему, склонил голову я.

— Господин Дамар, — с легкой улыбкой кивнул в ответ Аш. — Не ожидал вас здесь увидеть. Да еще и в одиночестве.

Я лишь слегка улыбнулся.

В прошлый раз на императорское награждение я приехал с учителем. Тогда был понятен и повод для моего присутствия, и тот факт, что я — при нем.

Однако на этот раз я намеренно приехал один. Нельзя вечно прятаться за спину учителя. Если я хочу, чтобы меня воспринимали самостоятельной фигурой, пора выходить из его тени.

Плюс глава рода Аш явно не понимал, какое отношение я вообще имею к императорскому приему. Здесь случайных людей не бывает. Будущее назначение Эксара Хранителем Империи явно не тайна. Был бы я с учителем, никто бы не удивился. Личных учеников часто таскают с собой наравне с младшими родичами. Но я приехал один, и теперь Аш недоумевал.

— Я здесь по делу, — намекнул я.

Глава рода Аш слегка улыбнулся и едва заметно кивнул в ответ, благодаря за подсказку.

— Скоро начнутся столичные Магические Игры, — нейтрально произнес он. — Вы примете в них участие, господин Дамар?

— Обязательно, — кивнул я. — Персональным приглашением императора не пренебрегают.

Аш удовлетворенно кивнул в ответ. Фактически я сейчас подтвердил, что приглашение на текущий прием — не случайность, и внимание императора ко мне действительно выходит за рамки дежурного интереса к гению. Для него эта информация явно расставила все на свои места.

— Пожалуй, рискну сделать ставку на ваши победы, — улыбнулся глава рода Аш.

— Благодарю за то, что верите в меня, — улыбнулся в ответ я.

— Ставки? — раздался за моим плечом новый голос.

Я обернулся.

К нам подошел глава рода Рамсей. Небрежно кивнув мне в ответ на мое приветствие, он требовательно посмотрел на главу рода Аш:

— Кто сказал, ставки?

— Мы обсуждаем участие Виктора в Магических Играх, — ответил Аш. — Юноша очень серьезно настроен, и я решил, что могу себе позволить его поддержать.

— Поддержать? — фыркнул глава рода Рамсей. — Говори уж прямо, заработать!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Аш.

Рамсей перевел взгляд на меня.

Эксара представлял меня ему на награждении, но глава рода Рамсей явно меня не запомнил. По крайней мере, он бросил быстрый взгляд на мое ранговое кольцо, и только после этого, похоже, понял, кто я такой.