— Благодарю, господин Дамар, — улыбнулся Чуйми. — Я тоже верю в своего сына, но получить поддержку со стороны всегда приятно. Вам я тоже искренне желаю удачи на турнире.

— Благодарю, — улыбнулся в ответ я.

* * *

Очередная колонна осталась позади, и за ней я увидел Эксара, стоявшего рядом с главой рода Масанару.

— Учитель, господин Масанару, — приветственно склонил голову я.

— Господин Дамар, — ответил тем же Масанару.

— Приветствую, ученик, — слегка улыбнулся Эксара. — Долго же ты до нас добирался.

— Пообщался по дороге кое с кем, — нейтрально ответил я.

— Успел познакомиться с кем-то? — удивленно вскинул брови Эксара.

— Пока только с главой рода Чуйми, — ответил я.

— Чуйми? — переспросил Эксара. — Зачем тебе Чуйми?

— Знакомства лишними не бывают, — ровно ответил я.

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом, но я не отвел глаза. Отсиживаться в тени учителя я не собираюсь, и сейчас самое время дать ему это понять. Жаль, что я не могу говорить прямым текстом в присутствии Масанару, но это не повод отступать. У меня свои планы, и они только мои.

Впрочем, Эксара и так меня понял. На теме моей самостоятельности мы с ним схлестывались уже не раз.

— Тебе виднее, — пожал плечами Эксара, принимая мою позицию. — Недостатка в новых знакомых у тебя точно не будет, после объявления императора многие заинтересуются тобой.

— Буду только рад, — улыбнулся я и повернулся к Масанару. — Как ваша защита?

— Вы сомневаетесь в своем учителе, господин Дамар? — хмыкнул Масанару.

Я покосился на Эксара, тот показательно нахмурил брови.

— Нет, конечно, — ответил я. — Но времени было мало, а все мы люди…

— Ученик, не издевайся, — фыркнул Эксара. — Все я успел!

— Рад за вас, — улыбнулся я главе рода Масанару.

— Благодарю, — кивнул он.

— Скоро уже император появится, — сказал Эксара. — Давайте-ка перебираться поближе к сцене.

Учитель неторопливо двинулся вперед, мы с Масанару последовали за ним.

Как выяснилось, в дальней части зала справа, если смотреть от входа, вместо колонн была организована небольшая сцена. Площадка площадью едва ли с десяток метров шириной и метра два в глубину была приподнята над уровнем пола примерно на метр.

Неброско, не особо пафосно, но более чем достаточно, чтобы все гости видели выступающих. Собственно, кроме императора, вряд ли оттуда еще кто-то что-то вещал.

Приглашенные аристократы, как мы, потихоньку начинали стягиваться к сцене. Причем в том же порядке: в центре так и остались представители элиты, а остальные аристократы окружали их полукругом.

Эксара привел нас к незаметной лестнице сбоку от сцены.