— Не удивляйтесь, Виктор, — обратил внимание на меня Рикуто. — Я постарше Адриана, мы с ним даже соперничали когда-то в далекой молодости.

— Всего-то на год старше, — проворчал Эксара.

— Зато Владыкой из нас двоих первым стал ты, — улыбнулся Рикуто.

Еще один Владыка и на этот раз, похоже, не просто хороший знакомый, которых у Эксара хватает, а и правда друг моего учителя. Интересно.

— Хотелось бы мне хоть одним глазком посмотреть на вашу бурную молодость, — улыбнулся в ответ я.

— На свою смотри! — хохотнул Рикуто. — Через полвека будешь травить байки не хуже, чем мы с Адрианом.

— Тем более, напарник, так сказать, у тебя есть, — поддержал друга Эксара. — Ты же поддерживаешь контакт с Амисатом Рамсей?

Я кивнул.

— Вот и поддерживай дальше, — сказал Эксара. — На пути к вершине равный соперник порой очень нужен. Бывали у меня моменты слабости, когда хотелось плюнуть на все и опустить руки. Но я вспоминал Кирчи, представлял его ехидную усмешку и шел тренироваться дальше. Через не могу.

Точно друг. В присутствии просто знакомых такое не говорят.

— Я тоже, — коротко подтвердил Рикуто. — Талант — это только полдела. Никакой талант не вознесет человека на вершину, если он не будет рвать жилы и выжимать из себя максимум вопреки всему.

— Благодарю, — склонил голову я. — Я запомню и обязательно воспользуюсь вашим советом.

Рикуто кивнул в ответ и перевел взгляд на учителя.

— Повезло тебе с учеником, Адриан.

— Я знаю, — кивнул Эксара.

* * *

Когда Рикуто попрощался и отошел от нас, Эксара перевел взгляд на меня.

— Ты знаешь, кто такие Рикуто? — спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

Нет, фамилию-то я слышал. В рамках подготовки к тестированию в школе, я встречал упоминания многих видных родов Империи. Рикуто входили в пятерку древнейших свободных родов страны. Но больше ничем выдающимся, о чем можно было бы написать в школьном учебнике, они похвастаться не могли.

— Кровные враги Миками, — сказал Эксара. — Исторический пример вражды, которая уходит корнями чуть ли не в прошлое тысячелетие. Никто уже не помнит, с чего все началось. Может, и сами они давно забыли истоки. Правда, враждебные действия у них изрядно ограничены статусом. Рикуто — свободный род, Миками — имперский. Они в разных кастах, поэтому им обоим приходится идти на изрядные ухищрения, чтобы навредить друг другу. Прямая война между ними возможна только с разрешения императора. А императоры, как ты понимаешь, войны аристократов не приветствуют.

— Так была же, вроде, война? — спросил я.

Это из памяти предшественника какое-то смутный кусочек всплыл. Мальчишка не особо интересовался дрязгами посторонних аристократов, но что-то такое он слышал.