С другой стороны…здесь был шанс познать Ци. Третью энергию, которая, согласно его пробудившимся воспоминаниям, была ключом к управлению временем. Возможно, это был единственный путь к истинной силе.

Зур"дах чувствовал, как бешено колотится его сердце. Мысли метались в голове, как испуганные птицы.

От камня исходили почти неощутимые волны энергии — той самой голубоватой Ци, которую использовали практики Ордена. Но не хаотично, а размеренно, словно артефакт дышал этой силой.

Зур"дах ощутил странное покалывание на коже. Камень чувствовал их присутствие. Он реагировал на приближение людей, способных к управлению энергией.

Молодой гоблин посмотрел на ладонь, где когда-то было клеймо раба дроу. Оно давно зажило, а черная кожа скрыла шрам, но он был где-то там, невидимый.

— Хорошо, — довольно кивнул старик, — что вы приняли правильное решение.

Ага, как будто у нас был выбор.

— Начинаем. Ты. Подходи… — указал старик на человеческого мальца.

Тот, чуть путаясь в ногах, шагнул. Все понимали — вот теперь обратного пути нет. Они тут навсегда.

— Как тебя зовут? — уточнил Фарух.

— Дорах, — промямлил мальчишка.

— Повторяй за мной. Я, Дорах, клянусь служить Ордену Заката…

— Я, Дорах, клянусь служить Ордену Заката… — эхом повторил мальчик.

— … защищать его членов…

— … защищать его членов…

— … карать его врагов…

— … карать его врагов…

Старый практик своей морщинистой рукой взял ладонь мальчика, приложил ее к камню и крепко держал.

— Не убирай руку, камень делает свою работу. — тихо сказал мальчишке Фарух.

Зур"дах же видел, что на каждое слово внутри камня что-то отзывается, вспыхивают символы и голубоватые нити-щупальца проникают в тело мальчишки.

Дорах вздрогнул и застонал, а по его лицу пробежала короткая гримаса боли. А потом еще одна, и еще, и еще.

Процесс продолжался еще минуту. Всё это время мальчик стонал и дрожал, будто его пытали. Когда энергетические нити наконец втянулись обратно в Камень, Дорах рухнул на колени, тяжело дыша.

Следующим был другой подросток-человек. Процесс повторился: клятва, вторжение энергии, мучения, изменение.

Следующим был гнолл. Потом еще один человек. Все они переживали ритуал одинаково — произносили клятву, а потом падали от истощения.

Каждый новый орденец падал от истощения и вставал уже другим.

От чего зависела болезненность клятвы и почему вообще должно быть больно — он не понимал. Но то, что процесс не символический, было очевидно. Камень что-то менял внутри.

Очередь приближалась к гоблинам.

— Маэль, — позвал Фарух.

Друг Зур"даха подошел к Камню с видимым волнением, но без страха. От боли он ни на мгновение не скривился — терпеть боль Маэль привык, ну а то, что он мутант, похоже, никак не повлияло на процесс. Камню было всё равно от кого принимать клятву.