— Вот куда ты лезешь, женщина! — возмутился отец. — Дочка уже заключила контракт с демоном! Хочешь, чтобы она получила неизлечимое проклятье⁈

— Я лишь для нее стараюсь, — с грустью ответила крыса-мать. Она повернула мордочку к Карле. — Как думаешь, доченька, разрешит тебе демон окаянный отказаться от контракта?

Все крысы уставились на Карлу.

Стать королевой крыс… с ее новой эволюцией это поистине реально. А там такие перспективы! Что любая крыса запищит от радости до смертных мук!

Карла посмотрела на отца и мать, затем на старших братьев. На ее милой мордашке показалась грустная улыбка.

— Па. Ма. Братья. Простите меня. Но я хочу идти плечом к плечу с хозяином.

Напряжение словно испарилось, крысы как-то по-простецки выдохнули.

— Да ладно, дочь, за нас не переживай! — улыбнулся отец-крыс. — Доберись до самых высот! И стань зверочеловеком!

— Вот сказочник! — мотнула головой мать-крыса.

— Ничего не сказки! — тотчас огрызнулся отец. — Не помнишь легенду о серой королеве⁈

— Да, я тоже слышал, — кивнул старший брат. — Крыса, ставшая зверочеловеком, а после и Героем…

— Я постараюсь, па. Не волнуйся, ма, знаю, вы оба переживаете. И вы, братья, — произнесла Карла с помокревшими глазами.

— Иди сюда, малышка, — погладили ее хвостами родители и братья.

— Передай этому демону: хоть волосок упадет с твоей шкурки, уж я устрою ему! — прищурил взгляд отец-крыс.

— Па! — чуть покраснела Карла от такой реакции отца.

— Не папкай!

— Я ему тоже устрою! — сказал один из братьев. — Только пусть попробует обидеть сестрицу! Отгрызу уши!

— А я нос! — крикнул второй, решив не отставать.

— Ну вы даете…

* * *

Торговая лавка травников Фрозенбергов выделялась красочным фасадом среди других строений: входную дверь обрамляла цветочная арка из красных и желтых опавших листьев, чуть выше висел синий кристалл подсветки, помещенный в форму, напоминавшую тыкву, а прямо под ней была и табличка: «Розовый сад Фрозенбергов». Пройти мимо такой лавки сложно было даже в вечернее время, тот случай, когда хозяин истинно постарался на славу.

Зархан вошел в лавку первым, Аполлон молчаливой тенью последовал за ним. Зазвучал колокольчик, висевший над дверью, и в торговый зал вошел мужчина в годах: аккуратная бородка с усами, на голове странный убор. На руках тканевые перчатки, а рубаху и брюки прикрывал длинный темно-зеленый передник.

— Добрый день, молодые люди, — поправил он пенсне и внимательно посмотрел на обноски двух прибывших.

— Добрый, хозяин, добрый. Это и есть знаменитая лавка Фрозенбергов? — уточнил наследник.

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Что вас интересует? У нас есть травы, эликсиры, кристаллы, — с простотой перечислил он имевшийся товар.