У самых его границ, нарушая тишину и мертвый покой, шел пир. Пировали не люди, не высшие маги, скрывавшиеся в его чащах у болот, не энты, жившие в его отчужденных глубинах, а самые грязные из существ — гоблины. Два дня назад они атаковали небольшой караван, так что последние ночи гуляли на широкую лапу.

Лилось вино, добытое с груза телег, елось мясо запряженных ящеров и убитых торговцев, сношались женщины, следовавшие в караване, как пассажиры. Зеленокожие маньяки предавались праздности, не беспокоясь о припасах к зиме, ведь вскоре дороги к ближайшим деревням напрочь размоет, а значит, рыцари и авантюристы не смогут прийти на подмогу к крестьянам, что для всех означало — открытие охоты, как на скотное подворье фермеров, так и на людей, проживавших за стенами Нефердорса.

Два дня и две ночи в подземелье беспомощные заложницы обслуживали три десятка гоблинов, горевших похотью и злобой. Одна из них уже сошла с ума, две других держались на грани. Гоблинское противное гоготанье вкупе с жестокостью наводили ужас. Животный страх. Но сбежать от зеленокожих уродцев оказалось невозможным — из земляных туннелей был лишь один выход, да и тот круглосуточно охранялся.

Как такое произошло?

Казалось, проверенная дорога, да и гоблины — разве те противники, которых стоило бояться? Но каравану просто не повезло. На одной из повозок сломалось колесо, пришлось задержаться дотемна. И к неудаче путников произошло это недалеко от места охоты гоблинов. Они напали сворой в пятьдесят особей. Многих из них удалось перебить, но когда был разбит последний кристалл света, а после потух и припасенный факел — образовалась тьма. Сражаться с гоблинами стало куда сложней. Было не понять: то ли рубишь мечом зеленую плоть, то ли росший куст. А мелкие монстры в свою очередь, отлично видя в темноте, набрасывались на жертв гурьбой, сваливая даже матерых охранников. Так и победили они числом. Потеряли двадцать своих собратьев, да и тех, вместе с убитыми стражами и торговцами, утащили на мясо.

В подземелье раздавался визжащий смех, звуки соперничества и драк. Трех женщин не хватало на всех, и зеленокожие выясняли: кто же будет следующим.

Среди ора и крика находился и тот, кто молчал. В глубине зала лежал широкий камень, на нём, уперев локти в колени, сидел крепко сложенный гоблин. Единственный, кто мог позволить себе носить накидку. Взрослый, спокойный и рассудительный.

Вожак стаи — тот, кто на два ранга выше своих соплеменников.

Он уже насытился едой, насытился и женщинами и сейчас размышлял: на какую первую из деревень напасть.