Наталия хотела возмутиться, но поняв по моему лицу, что я просто-напросто издеваюсь, звонко рассмеялась.

— Ты от скромности не умрёшь, — улыбаясь произнесла Наталия. — Однако тебе стоит внимательнее смотреть за своей невестой. Мой брат не из тех, кто отступается, когда ему что-то, и уж тем более кто-то, нравится.

С серьёзным выражением лица я спросил.

— Он понимает, что я не оставлю его ухаживания без последствий?

— И что ты можешь сделать? Вызовешь на дуэль? Ты случайно не забыл, что Владимир будущий наследник престола.

Немного подумав, решил зайти с другой стороны.

— А как относится к этому император?

— Хм, всё-таки я понимаю почему ты мне сразу не понравился.

— Кха-ха, — поперхнулся я. — Интересно узнать, почему же?

— Мы похожи, — ответила она, и грустно улыбнувшись, продолжила. — Будь на твоём месте Тимофей, то, даю руку на отсечение, он бы пошёл разбираться с наследником. Ты же успеваешь обдумать действия на несколько ходов вперед. — Наталия сделала паузу. — Отец ни за что не допустит отношений с эльфийкой, тем более чистокровной. Он прекрасно понимает, что в таком случае Славянская империя, скорее всего, повторит судьбу Византии. Однако… мнение отца редко, когда останавливало Владимира. Наша мать всегда прикроет своего любимого сыночка.

— И что бы ты мне посоветовала?

— Дать отпор. Приди к императору и попроси поговорить с Владимиром в его присутствии.

— Чтобы быть обязанным твоему отцу? — усмехнулся я.

Наталия снова посмотрел на меня очень внимательно.

— Дааа, они тебя совсем недооценивают, — произнесла она, и приблизившись ко мне спросила: — Скажи, а ты когда-нибудь думал насчёт того, что пройди твоя инициация раньше, то я вышла бы за тебя замуж?

Танец как раз подходил к концу, и я не смог понять с какой целью задала последний вопрос Наталия. Да и, честно признаться, я не знал, что ей ответить. Проводив Наталию к столу, за которым сидели император и императрица, я под пристальными взглядами её родителей поблагодарил Наталию за танец и пошёл к себе.

Вернувшись за стол, за которым уже сидела Ланель, я заметил, что она чем-то недовольна.

— Что случилось? — спросил я. — Приставал?

Ланель поджала губы прежде чем ответить.

— Слишком много восторженных комплиментов. Словно крестьянку какую-то решил совратить. — И тяжело вздохнув, она спросила: — А у тебя как?

— Мне поговорить с ним? — не стал отвечать на заданный вопрос я.

— Не стоит. Поверь, я могу сама справиться с ухажерами. — И прищурившись, она спросила: — Ты ревнуешь?

— А у меня есть повод?

Ланель усмехнулась.

— Мне приятно твоё внимание и доверие. Но чтобы у тебя не возникало мыслей о том, что у тебя появился конкурент, говорю тебе прямо, тебе не о чём переживать. Владимир никогда не сможет добиться моего расположения.