Артефакты к тому моменту уже поместили в хранилище. В ящике, в подвале, за четырьмя контурами охраны. Все шло по протоколу. Оставалось собрать исследовательскую группу и начать.

Синичкин закрыл глаза.

Одиннадцать проклятых месяцев он перебирал людей. Проверял допуски, родственников, друзей. Потом проверка связей родственников, проверка связей-связей. К каждому кандидату прилагался том личного дела толщиной с роман, и из ста годились трое, а из троих после полиграфа оставался один, и этот один иногда отказывался сам, когда узнавал условия: никаких контактов с внешним миром, никаких публикаций, никаких поездок без сопровождения и все это бессрочно.

А пока он перебирал людей, кто-то перебирал артефакты.

Три штуки из восьми исчезли из хранилища. Из хранилища, в которое нельзя было войти, не засветившись в семи системах учета. Проникновение не зафиксировала ни одна.

Он узнал об этом на утренней инвентаризации. Стоял перед пустыми ячейками и чувствовал, как по спине, от затылка до копчика, медленно ползет холод. Что-то глубже страха, что-то, для чего он не находил имени за тридцать лет работы.

А потом артефакты всплыли.

Оценщик в столице, старик с особенной репутацией, державший дом в тени небоскребов делового центра. Через его руки проходило все, что нельзя было продать открыто.

Группе захвата дали высший приоритет. Высший приоритет означает, что любой ценой. Случайные гражданские это допустимые потери. Должно быть ноль свидетелей.

Синичкин потер переносицу. Под закрытыми веками пульсировало в такт стуку крови в висках.

Все должно было быть чисто.

Автомобиль остановился. Синичкин сунул папку в портфель, вышел и замер на секунду, втягивая ночной воздух.

Здание стояло целое. В этом была главная странность: оно стояло целое, а все вокруг — нет.

Синичкин толкнул дверь.

Запах озона ударил первым, как после грозы, но с одним отличием — металлическим привкусом.

Он прошел по узкому коридору. Люди в комбинезонах зачистки двигались молча, передавая друг другу пронумерованные пакеты.

У стен он увидел тела.

Синичкин шел, и они лежали по обе стороны от него, лицом вниз. Группа захвата, состоящая из шести человек в черном снаряжении. Все мертвы, но ни единой заметной раны. Рядом еще тела, с десяток. Крепкие мужчины в кожанках, в спортивных костюмах, у некоторых на запястьях и шеях наколки. Бандиты. Те, что пришли к оценщику до группы захвата или одновременно с ней.

К нему шагнул человек в белом халате поверх комбинезона, лицо закрыто респиратором.

— Докладывай, — велел Синичкин.

— Группа захвата уничтожена полностью. Шесть тел. Помимо них еще четырнадцать посторонних, пока не опознанных. Татуировки, оружие — все указывает на то, что тут как минимум три разных группировки. Все погибли одновременно, причину смерти установить не удалось.