— Мы на месте! — Долгий путь закончился на втором ярусе, где болотный смрад ощущался гораздо мощнее, чем наверху. Очередной своеобразный фильтр от федератов, хотя они всё равно не суются сюда без масок. — Посмотрим, насколько глубокий у тебя кошелёк!

Многие вещи во вселенной походили друг на друга — не стали исключением и бары. Они могли отличаться интерьерами, работниками и ценовой политикой, но атмосфера везде одинаковая. Сейчас нам выпал классический вариант — высокая грязная стойка, обшарпанные столы с шатающимися стульями и непередаваемый запах кислой самогонки.

Потарцы жили в весьма стеснённых условиях: по пути вниз я заметил крохотные комнатушки, заставленные деревянными нарами. Город на болоте не мог расти бесконечно, из-за чего здания постоянно уплотнялись. В таких барах люди собирались не просто выпить — подобные заведения становились центрами притяжения, где можно было отдохнуть от суровой реальности, найти друзей или работу. Здесь все всех знали, а чужаков чуяли за версту.

Многочисленные посетители сразу развернулись ко входу, излучая мощное недоверие. Лайла, ни слова не сказав, подошла ко свисающей с потолка балке и ударила кулаком, заставив её зазвенеть.

— Этот хрен на самом деле Легионер! И он обещал угостить всех нас! — выкрикнула она, вызвав бурное одобрение.

Я перепрыгнул через стойку, потеснил протирающего кружку бармена и схватил первую попавшуюся бутылку, воздев её над головой:

— За храбрых охотников, защитников Потара!

Вечеринка удалась на славу: алкоголь развязывал языки и делал их мир лучше. На меня нескончаемым потоком лились различные байки, истории и местные легенды, из которых я без труда вычленял правду.

Борьба за этот мир шла больше века. Когда-то планета находилась на территории Федерации, но жуки неумолимо приближались. Тогдашнее правительство предлагало всем принять участие в глобальном эксперименте или же отправиться в эвакуацию, и потарцы выбрали первый вариант. Они позволили модифицировать собственные тела и заразить атмосферу, полностью преобразив весь мир.

По какой-то причине кислота не давала жукам устраивать фермы. А ведь до этого момента я считал, что Рой мог выживать в любых условиях. Также заражённая атмосфера делала тварей слабыми, позволяя аборигенам и федератам уничтожать сброшенные десанты. Орбитальные бомбардировки тоже не приносили результата: кислота в атмосфере ослабляла жучиную плазму, а выпущенные в ответ ракеты неизменно уничтожали живые бомбардировщики.

В итоге жуки поступили, пожалуй, самым логичным образом — забили на этот мир, переведя всё в состояние вялотекущей войны. Федераты получили уникальный плацдарм во вражеском тылу и базу для диверсионных операций, но всего одна планета не смогла переломить ход войны. И по неясной причине эксперимент не распространили на другие миры… или я об этом ничего не слышал.