По лицам стало видно, что этот аргумент задел за живое. Каждый крестьянин в Пограничье знал, как безжалостно обдирали их заезжие торговцы.

— А ещё создание защитных магических барьеров вокруг деревень и предоставление магических целителей и артефактов в случае эпидемий, — закончил я перечисление своих обязательств.

Старосты переглядывались, на их лицах читалось любопытство, смешанное с недоверием.

— Звучит заманчиво, господин воевода, — осторожно произнёс Фома. — Но что будем должны в ответ?

Я кивнул, ожидая этого вопроса:

— Предоставление рекрутов. Участие в строительстве и ремонте крепостей и защитных сооружений. Создание и поддержание системы оповещения — сигнальные костры, гонцы. Обучение вашего ополчения базовым навыкам самообороны под нашим руководством.

Лица старост становились всё серьёзнее, но я продолжал:

— Натуральный оброк — либо часть урожая, либо ремесленные изделия, либо эквивалентная сумма в деньгах. Сбор и поставка особых ресурсов — Реликтов, Эссенции.

Ерофей нахмурился, но я, не обращая на это внимания, закончил:

— Сообщение о подозрительных чужаках и необычных событиях. И самое важное — направление ко мне детей с магическими способностями для их дальнейшего обучения. Выявление таких детей будет осуществляться нашими силами.

Наступила тишина. Старосты обдумывали услышанное, явно взвешивая выгоды и затраты.

— Нам твоя защита только сейчас нужна, воевода, — наконец произнёс Мирон, поглаживая седую бороду. — Переждём Гон и сами потом как-нибудь справимся.

Я покачал головой:

— Хлеб год растят, да час едят. На то она и защита в критической ситуации, что, если новая угроза случится, вы опять ко мне прибежите. Хотите защиты и помощи, придётся чем-то поступиться.

— Мудро говорит, — неожиданно вмешалась Марфа, делая шаг вперёд. — Мы уже присоединились к Угрюму… то есть к Угрюмихе, — она смутилась, поймав мой взгляд. — И знаете, он держит слово. Наши деревни — Дербыши, Анфимовка, Овечкино — теперь все под его рукой. И живём лучше, чем когда-либо.

— Правду говорит, — поддержал её Тихон, хотя и недовольно морщился. — Поначалу я сам сомневался, но… — он кивнул в мою сторону, — воевода предлагает честную сделку.

Я заметил, как переглядывались старосты приезжих деревень, видел их сомнения. Вместо того чтобы давить дальше, я решил сменить тактику:

— Давайте я покажу вам Угрюм, — предложил я, делая широкий приглашающий жест. — Сами увидите, как мы живём. А потом решите.

Облегчение на их лицах подсказало мне, что это был правильный ход. Отсрочка в принятии решения позволяла им сохранить лицо и не выглядеть слишком сговорчивыми.