Они отъехали примерно на версту и остановились в небольшой роще. Федот осмотрел своих людей и принял решение:

— Нужно разведать, что происходит в деревне. Гаврила, ты самый ловкий. Сумеешь незаметно подобраться и осмотреться?

Молодой охотник кивнул, сверкнув глазами — такие задания были ему по душе.

— Обернусь быстро, — отозвался он, начиная снимать кафтан. — Они меня даже не заметят! — сверкнул клыком парень.

— Действуй осторожно, — предупредил Федот. — Нам нужны сведения, а не твоя голова на пике. Если обнаружат — немедленно уходи.

* * *

Отряд во главе с Федотом отправился в Большие Острова несколько часов назад, и меня появилось свободное время, которое стоило использовать с толком. Я решил, что нам с девушками пора провести плановый ритуал поглощения Эссенции. Усиление магического резерва перед грядущими конфликтами казалось разумной стратегией.

Вскоре на задний двор прибыли обе барышни, и я озвучил им свой план.

Полина заинтересованно наблюдала за моими приготовлениями.

— Эссенция из капища? — поинтересовалась гидромантка, поправляя прядь каштановых волос.

Я кивнул, выкладывая на траву всё необходимое: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска и травяной отвар с мёдом. Затем достал из специального контейнера крошечные белые кристаллы Эссенции, поблёскивающие в свете свечей.

— По двадцать вам, двадцать пять мне, — пояснил я, раскладывая кристаллы по трём небольшим кругам, начерченным на земле солью.

Василиса удивлённо приподняла бровь:

— Больше, чем в прошлый раз. Ты уверен, что мы справимся?

— Ваш ранг вырос, — ответил я, раскладывая последний кристалл. — К тому же, белые кристаллы самые стабильные.

Девушки переглянулись и начали подготовку к ритуалу. Как и в прошлый раз, они помогли друг другу втереть в позвоночник смесь соли и угля, затем выпили травяной отвар, добавив в него по капле собственной крови. Я сделал то же самое, чувствуя характерный привкус трав, мёда и металлический оттенок крови.

— Кто первый? — спросил я, закончив приготовления.

— Я могу, — вызвалась Полина, делая шаг к своему кругу.

Она грациозно опустилась в центр круга с кристаллами, скрестив ноги и выпрямив спину. За несколько сеансов дочь Белозёровых заметно освоилась с процедурой, хотя по её сосредоточенному лицу было видно, что каждый раз требовал полной концентрации.

Полина закрыла глаза, и первый кристалл начал светиться, постепенно превращаясь в мерцающий туман, который окутал её фигуру. Второй, третий… один за другим они растворялись, впитываясь в кожу девушки. По её лицу стекали капли пота с розоватым оттенком — признак того, что организм работает на пределе возможностей, выводя шлаки.