— Превосходно, — скривился я. — Артефактор, которого нужно было уговорить выполнить заказ, оказался мёртв. Умер от инфаркта, примерно позавчера. Стало быть, изготовить артефакт он никак не в состоянии.

— Хм… а ведь это кое-что объясняет, — на лице девушки вдруг отразилось понимание.

— И что же?

— Ну… простоту этого… этой услуги. Думаю, дядя Гена и сам туда заезжал.

— Ты хочешь сказать, твой отец уже знал, что артефактор мёртв, когда мы с ним договаривались о бартере? — начал врубаться я.

— Уверена в этом! Ну что ж Илья, прими мои поздравления! — княжна рассмеялась, но тут же сделала серьёзное лицо. — И мои соболезнования.

— И почему же? — я тяжело вздохнул, уже понимая, к чему она клонит.

— Потому, дорогой граф, что мой отец начал воспринимать тебя всерьёз, — подмигнула она.

— Ага, и дал мне заведомо невыполнимое задание, чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться?

— Заурядный исполнитель сразу сообщил бы, что задание выполнить невозможно, — пояснила она. — С такими дела не ведут, таких нанимают. Но ты, я так понимаю, не стал этого делать?

— Не стал, — признал я. — Была у меня одна зацепка, да только оказалась… пустышкой.

— Досадно, — поморщилась Катя.

— Да не то слово, — вздохнул я. — Ладно, подумаю об этом завтра. Может, получится что-нибудь придумать. Спокойной ночи.

— Доброй ночи, граф, — кивнула княжна.

У себя в комнате я всё же отправил сообщение князю.

ㅤㅤ«К сожалению, по указанному адресу артефактор более не проживает. Изучаю альтернативные возможности».

Нажав на кнопку отправки, я завалился спать.

ㅤ

* * *

ㅤ

Комната девушки походила больше на мастерскую, пострадавшую от локального взрыва. Стол, заваленный проводами, разными деталями, микросхемами и недопаянными платами, занимал половину пространства. На столе, отвоевав крохотный островок чистоты у хаоса, лежал гримуар.

Шурка сидела на краю кровати, заваленной не менее хаотично, чем стол — старыми джинсами, которые она никак не могла заставить себя постирать, растянутыми футболками с логотипами автомобильных брендов, журналами по механике с загнутыми уголками, заколками для волос, которые она постоянно теряла, и помятым плюшевым медведем, с которым спала с детства, хотя никому об этом не рассказывала. Она смотрела на книгу. Смотрела так, будто пыталась силой воли заставить проявиться хоть одну буковку на его страницах.

Как артефактор, пусть и начинающий, Шурка понимала — испортить гримуар она не сможет. Либо каждому, кто возьмёт его в руки, открываются свои страницы, либо защита настолько мощная, что просто стёрла всё написанное старым мастером. Второй вариант был бы глупостью — зачем делать защиту, которая уничтожает все знания при первом же постороннем прикосновении? Нет, информация точно там, просто спрятана. Когда-нибудь, когда она станет опытнее, сможет до неё добраться. А пока…