Она помолчала, внимательно глядя на меня. А у меня, очевидно, был очень ошарашенный вид, так как мое сознание просто отказывалось верить в происходящее. Научиться грамоте⁈ Пройти курс омоложения⁈

— Алиша, — сказала моя высокая гостья, заметив мое состояние, — поверь, став сестрой императора, ты и сама изменишься. И многое поймешь, чего никогда не поняла бы, оставшись в прежнем статусе. Ты узнаешь, что значит быть по-настоящему свободной, и, глядя на тебя, этому научатся и другие подобные тебе. Они увидят воочию, что в нашей империи все действительно равны, и что чернокожая бывшая рабыня может стоять на одной ступени с императором. И только тогда в этом мире начнется истинный прогресс. Ибо без совершенствования духа и сознания не может быть ни технического, ни общественного развития. А все это нам нужно ускорить, чтобы побыстрее избавиться от мрачного наследия власти Тьмы, нацеленного на то, чтобы блокировать здоровое мышление и привести к тлену и упадку… Естественно, Алиша, я должна задать тебе вопрос: согласна ли ты стать сестрой Императора?

— Ээээ… — произнесла я, в то время как все услышанное водоворотом крутилось в моем мозгу, требуя осмысления, — ну раз это нужно, то я согласна…

— Нет, Алиша, ты должна дать осознанное согласие, — вздохнула императрица, — поскольку это родство будет не кровное, то есть не предопределенное, то это предложение подразумевает выбор. Ты можешь подумать, и только потом дать ответ, я не тороплю тебя. Видишь ли, стать членом семьи императора означает не только другой статус и преимущества, но и налагает определенную ответственность. Я, конечно, не сомневаюсь, что ты будешь нам с мужем достойной сестрой, но все же решать тебе. Принимая решение, тебе следует исходить не только из того, нужно ли это НАМ, но и из того, нужно ли это ТЕБЕ, и для чего. Именно это и есть свободный выбор: когда ты не просто соглашаешься на то, что тебе предлагают, так сказать, «сверху», но и сообразовываешься со своими собственными побуждениями, желаниями и стремлениями. Ну как, берешь время на раздумья?

— Да, — кивнула я с некоторым облегчением. — Я подумаю до вечера…

— Ну что ж, тогда вечером я жду тебя у себя в доме, — сказала императрица, вставая.

Тут ее взгляд задержался на увешанной пучками трав стене. Она подошла поближе.

— Чабрец, душица, зверобой, мята, тысячелистник… — произнесла она, разглядывая травы. — Да ты никак травница, Алиша?

— О нет, что вы, госпожа императрица, — ответила я, — я даже не знаю всех этих названий… Я делаю чай из этих трав.

— Можешь дать мне по пучку? — спросила она. — Я тоже люблю добавлять в чай разные ароматные и полезные травки, да только собирать их совершенно некогда…