— Ээээ, госпожа императрица… — сказала я, — я не совсем вас понимаю, не могли бы вы объяснить более доходчиво?

— Хорошо, Алиша, поясню, — сказала она. — Мы с супругом сочли, что ты — достойная женщина для того, чтобы войти в нашу семью и стать приближенной к императору. Ты умна, справедлива, талантлива, добра, рассудительна, уравновешенна, ответственна, обладаешь смекалкой и отличной памятью, быстро учишься и умеешь приспосабливаться к любым условиям, и к тому же совершенно очевидно, что в тебе кроется неограниченный потенциал. Кроме того, ты вполне хороша собой и умеешь держаться с достоинством и правильно себя преподносить. В тебе нет ничего такого, чего можно было бы стыдиться и что помешало бы тебе стать достойным членом императорской семьи… Ну что ты так удивленно смотришь на меня, Алиша? Ты думаешь, я шучу?

Я замотала головой, хотя по-прежнему ничего не понимала. Но сочла благоразумным промолчать, предоставив императрице продолжать свою речь. По правде говоря, я не могла поверить в то, что она говорит. Все происходящее напоминало странный сон, и украдкой я даже стала щипать себя за запястья.

— Я понимаю — ты думаешь, что цвет твоей кожи никогда не позволит тебе войти в тот круг, который ты считаешь высшим и привилегированным, — продолжила императрица. — Но запомни: для господина Серегина, для меня и для всех наших людей это не имеет ровно никакого значения! У вас, у чернокожих, глубоко в сознании сидит убежденность в своей неполноценности, ибо вас веками угнетали белые люди. Так вот — тебе и всем прочим чернокожим придется расстаться с этими убеждениями. Все это — вздор, который навязали вам угнетатели, потому что им хотелось от вас покорности. И чтобы и чернокожие, и все прочие обитатели этого мира быстрее усвоили, что они равны нам, ты и должна войти в императорскую семью. Если захочешь, конечно. Понимаешь меня, Алиша?

Я кивнула. Сердце мое вдруг сильно забилось. Все это правда! О, неужели⁈ Да ведь это настолько невероятно, что никто и не поверит! Но тут мои мысли застопорились. Семья — это ведь родство. Ну то есть члены семьи связаны между собой или кровью или законными узами, как муж и жена. Так как же я буду принята в семью императора? Ведь не как жена? Это уж точно нелепость… Алиша — жена императора… Уф, даже подумать стыдно… Ну а как тогда?

— Ээээ… кхм… — Я заерзала, не зная, как задать волнующий меня вопрос.

Однако императрица верно поняла мои мысли. Глядя на меня своими ясными голубыми глазами, она сказала:

— Ты станешь сестрой императора. Будет проведен специальный обряд, который узаконит ваши родственные узы. Ты будешь жить в нашем доме, вместе с нами. У тебя будет своя комната, которую ты, если захочешь, сможешь обставить по собственному усмотрению. Ты по-прежнему будет заниматься этим лагерем, но при этом мы поможем тебе научиться грамоте и еще многим полезным вещам, необходимым при твоем роде занятий. Пройдет совсем немного времени, и ты не узнаешь сама себя. Но ты этого достойна — так считает мой муж, и я с ним согласна. Кроме того, еще до обряда произведения в императорские сестры ты пройдешь курс омоложения и поправки здоровья… Мой муж — суровый перфекционист, и считает, что у его людей все должно быть самое лучшее.