Глава 1
Шум толпы давил. Оттесненный к стене, я наблюдал, как мимо, шурша дорогими шелками и позвякивая шпорами, плывет поток избранных.
Потеряв ко мне интерес, «штатский» переключился на изучение лепнины, всем видом демонстрируя: миссия выполнена, объект нейтрализован.
Злость поднималась изнутри. Злился я на собственную наивность. Решил, что имя и деньги служат универсальным пропуском в закрытый клуб. Главное правило девятнадцатого века вылетело из головы: здесь правят бал не векселя, а связи. Отсутствие в списке равносильно небытию.
Пальцы сжали голову саламандры на трости. Развернуться и уйти? Вернуться в карету?
— В чем задержка, господа?
Голос звучал негромко, однако звенящая в нем властность заставила офицера охраны мгновенно вытянуться в струну.
Сверху, с площадки Иорданской лестницы, на нас взирал Дмитрий Львович Нарышкин. Камер-фурьер собственной персоной. Человек, отвечающий за каждый вздох Двора, спускался вниз. Золотое шитье его парадного мундира соперничало блеском с дворцовыми люстрами.
Несмотря на лоск, Нарышкин выглядел измотанным. Организация пасхальных торжеств — логистический ад, любая заминка воспринимается как оскорбление. Взгляд вельможи, скользнув по очереди, по мне и по офицеру, замер на «человеке в штатском».
— Ваше превосходительство! — отрапортовал поручик. — Проверка приглашенных… Возникла накладка с одним гостем. Имя отсутствует в основном реестре.
Взгляд вельможи уперся в меня. Секунду в его глазах читалась пустота — слишком много лиц промелькнуло перед ним за утро, — но затем на лице промелькнуло узнавание.
— Мастер Саламандра? — бровь камер-фурьера изумленно поползла вверх. — Помилуйте, я полагал, вы уже заняли место в храме. Императрица-мать изволила интересоваться вашим присутствием.
Слова меняли расклад сил. Агент у колонны едва заметно напрягся. Одно дело — отфутболить безродного ювелира, и совсем другое — задержать протеже вдовствующей императрицы. Ситуация трансформировалась из служебного рвения в политический скандал.
— К сожалению, мое имя испарилось из списков, — ответил я. — Этот господин, — кивок в сторону агента, — утверждает, что мне прохода нет.
Нарышкин перевел внимание на агента. В его взгляде явно читалась брезгливость аристократа, вынужденного соприкасаться с грязью тайного сыска.
— Вы берете на себя смелость править списки, утвержденные мною?
Агент молчал. Профессиональное чутье подсказывало, что конфликтовать с Нарышкиным на парадной лестнице — верх идиотизма.
Ответа не последовало. Короткий поклон — и тень в сером сюртуке отступила за колонну, растворяясь в толпе, словно ее и не было.