Тем временем Барон продолжал:

— В один город приехал юный и гордый кузнец и открыл свою мастерскую. Он гордился своим мастерством по праву. Делал лучшие клинки, — Барон отрезал кусочек стейка, — сбалансированные, легкие, острые словно бритва, любых форм и размеров. Равных ему не было. Слава о его кузнице быстро пошла по всему городу, и в нее выстроились очереди. И однажды к нему пришел один умный человек и предложил за небольшую долю защищать его от воров и помогать с продажами клинков. — Рассказчик выдержал паузу, наслаждаясь новым кусочком стейка. — Гордый кузнец отказался. Умный человек не принял близко к сердцу его отказ и пришел спустя время еще раз, предложив чуть лучшие условия. Гордый кузнец отказался снова. Ситуация повторилась и в третий раз с тем же результатом. Прошло еще немного времени, и кузнеца обманул сначала один покупатель, затем второй. Вскоре поставщик стали для клинков стал присылать ему плохой металл. Гордый кузнец ничего не мог с этим поделать. — Барон развел руками в сторону, с улыбкой пожимая плечами. — Его мастерская начала хиреть, от гордости не осталось и следа. Кузнец стал ждать, что умный человек придет в четвертый раз. Но он не пришел. В конце концов кузница сгорела вместе с ее хозяином, и никто не бросился тушить ее, потому что гордый кузнец так и не обзавелся друзьями.

Повисла тяжелая тишина. Ее прерывали только жевание Барона, энергичный стук его ножа и вилки по тарелке. Бледный Григорий, лысина которого аж блестела от пота, переводил взгляд с меня на Барона.

— Вот скажи, Пантелей, — беспечно, словно у истории не было никакого подтекста, продолжил Барон, — будь ты на месте кузнеца, как бы поступил?

— Я? Я б-б-бы согласился на п-первое предложение Бар… то есть, умного человека.

— Разумный ход, — покачал головой в разные стороны хозяин, — но не самый лучший. А вы, господин Исаев?

Мысли в голове замелькали, словно молнии между двумя буреотводами.

Эта история и весь этот разговор — проверка. Но на что? На то, что я алхимик? А что Барон мог узнать за эти дни? Фамилию он мою знает. Может, отслеживает работу сотрудников «Воронов Фармацевтика»? Может. Но вряд ли мелких лаборантов, вроде меня. С другой стороны, последним я уже не являлся.

Неужели и Барон связал меня с беспорядками? Вот только того же Волкова на эту мысль навела Хлебникова. А Барона? Слишком много вопросов. И все они уже не согласуются с легендой Григория.

Значит, дело в другом. Я просто еще один новенький — человек, который не знаком Барону, но пришел с деловым предложением. И он пытается понять, что я из себя представляю, можно ли иметь со мной дело, какие перспективы и какой у меня потенциал. Прощупывает. А эта история — способ сделать это.