Смотрит по сторонам и вытягивается в струнку.

— Проходите! Для меня честь встретиться с вами! — отзывается парнишка, а я пользуюсь случаем.

Захожу внутрь большого форта и довольно быстро вижу компанию за большим столом. Среди людей нахожу взглядом Катерину и довольного Ивана. Торговый глава каравана меня сразу же узнает и приветливо приглашает за стол, мол, присоединяйся.

Слегка удивляюсь. Прерывать переговоры не хочется, но раз позвали — иду. Рядом с Иваном сидит Катерина — она-то мне и нужна.

— Так, Витя! — с неожиданной теплотой в голосе произносит Иван. — Приветствую! Проходи, проходи. Располагайся.

Усаживаюсь за большой стол и ловлю заинтересованные взгляды незнакомцев.

— Подожди буквально минутку, сейчас закончим один момент, и мы в твоём распоряжении, — Иван непривычно гостеприимен.

Поведение торгового главы настораживает. Феофан не подлетает близко, садится за небольшой столик возле окна.

Сидящие за столом женщины поочередно кивают. Мужчины протягивают руки для рукопожатия. Да уж, угораздило же меня присоединиться к неформальным переговорам. Тем интереснее.

— Привет, — тихо здоровается Катерина. — Не ожидала тебя здесь.

— Я тоже не ожидал, — соглашаюсь с Катей.

Заранее выбираю место за столом поближе к девушке.

— У меня к тебе очень странный вопрос, — вполголоса обращаюсь к ней, чтобы никто из посторонних не слышал. — Хочу воспользоваться личным знакомством и узнать из первых уст один момент.

— Тсс — еле заметно улыбается Катерина. — Чуть позже.

— Вернемся к нашим троллям, — улыбается кудрявый темноволосый мужчина.

Рядом с ним сидит рыжая девчушка и беспрерывно строчит в записную книжку. По другую сторону от кудрявого разместился очень похожий на него мальчуган со слегка удивленной улыбкой. Ему от силы лет десять-двенадцать. Пацанёнок постоянно перебивает кудрявого и ловит гневные взгляды.

— Мы можем отдать три бочки варенья и шифр для переговоров, — с полной уверенностью заявляет Иван.

— Взамен? — спрашивает кудрявый и прищуривает глаза.

Девчушка периодически смотрит на него испуганными глазами и продолжает беспрестанно строчить.

— Взамен мы хотим «Карту короткого пути», — говорит Иван так, будто играет партию в карты.

Ни один мускул на его лице не дергается. Сразу догадываюсь, что торговый глава старается как можно выгоднее выменять очень дорогую информацию.

— А что такое короткий путь? Пап? — подскакивает пацанёнок и дергает за рукав кудрявого.

Мужчина спокойно отцепляет пальцы сына и говорит ледяным тоном:

— Короткий путь — это самая выгодная дорога для каравана. О ней знают не многие. По краям топи. Если не знать точный маршрут, можно увязнуть и умереть. Понял?