«Я. МОГУ. ПОМОЧЬ».

Стук разнесся по куполу неожиданно звонко.

Женщина обернулась. Секунду ее визор смотрел на клетку, потом она подошла. Синий луч сканера прошелся по графу сверху вниз, задержался на узоре из крошек, вернулся к его морде.

— Кросс, — позвала она. — Взгляни. А зверек-то непростой.

Командир приблизился. Двигался он плавно и тихо для своей брони, и от этой тишины у Проши внутри шерсть встала дыбом. Оба пришельца застыли перед клеткой, изучая крошечный узор и его пушистого автора.

Момент настал.

Граф сел на задние лапки. Выпятил белое пятнышко на груди. Скрестил передние лапки, вложив в позу все столетия породы: и прадеда-генерала, и деда-адмирала, и собственные три ордена. Взгляд его черных глазок-бусинок излучал спокойное превосходство существа, которое готово выслушать ваши предложения, если они будут достаточно интересными.

Сейчас они все поймут и откроют клетку. Извинятся за галеты. Предложат сделку, и он, так уж и быть, возглавит их маленькую карательную экспедицию. Мозг отряда. Со временем, разумеется, подомнет ее под себя. Наемники всегда продаются, вопрос лишь в цене.

Кросс наклонился к клетке. Красная полоса визора неспешно проползла по графу.

— Веста, дай анализ нейроструктуры.

— Уже. — Женщина развернула в воздухе проекцию: светящийся клубок, в котором граф с содроганием опознал человеческий мозг. — Двойная сигнатура. Носитель плюс подселенец.

— Ясно, — сказал Кросс равнодушно. — Местные используют примитивный перенос сознания в органические носители при угрозе смерти. Аварийная копия личности. Судя по остаточному следу, это бывший владелец подземного генератора. Разум сохранен на восемьдесят семь процентов.

«На все сто, невежда!» — оскорбился граф, но кивать начал охотно и энергично. Да. Да, господа. Перед вами владелец. Хозяин земель, счетов и тайн этого города. Присаживайтесь, обсудим условия моего возвращения к власти. Начнем с малого: тело, желательно не старше тридцати, и пятьдесят один процент в вашем предприятии.

Кросс выпрямился и отвернулся к голограмме.

— Пригодится, — бросил он через плечо. — Оставь животное в контейнере, Веста. Подключишь нейроинтерфейсом к навигационному блоку. Будет работать локальным навигатором и живым разминирователем.

Кивание графа замедлилось.

— Питание стандартным пайком, — продолжал командир, уже погружаясь в карту. — Если попытается саботировать маршрут, пустишь на эко-топливо.

Кивание остановилось совсем.

Веста присела перед клеткой на корточки. Из-за пояса она достала пинцет, подцепила им кубик сублимированного мяса и аккуратно просунула сквозь мерцающее поле.