Виктор медленно повернулся к ней, и его ледяные голубые глаза на миг вспыхнули тем же светом, что исходил от копья.

— Завтра я созову Рассветных рыцарей, — произнёс он. — Мы должны найти все пять колец прежде, чем сила Гоэтии разрушит печати, сдерживающие древнее зло. И да поможет нам Бог… или что бы там ни было на небесах.

Изабелла подошла к нему и положила руку на плечо. За окном первые лучи рассвета коснулись горизонта, окрашивая небо в цвет крови.

— Впереди долгий путь, — тихо сказала она.

— И он вымощен костями, — закончил Крид, закрывая сундук с Копьём Судьбы. — Всегда был. И всегда будет.

* * *

Свечи в кардинальских покоях потрескивали, разливая тревожный свет по стенам, увешанным гобеленами с изображениями святых мучеников. Виктор Крид стоял у окна, наблюдая, как первый луч солнца касается золотых крестов Папского дворца. Авиньон пробуждался — торговцы открывали лавки, монахи спешили к утренней службе, стражники меняли ночной караул у городских ворот.

Но мысли Крида были далеко отсюда. Перед глазами всё ещё стояла картина гибели Этьена — верного рыцаря, посланного на восток с тайной миссией. Виктор чувствовал его смерть так же явственно, как биение собственного сердца. И чувствовал потерю кольца, которое теперь оказалось в руках их врагов.

— Милорд, — раздался голос от дверей.

Крид обернулся. Молодой послушник Юлиан, недавно принятый в Орден Рассветных рыцарей, склонился в почтительном поклоне.

— Братья собрались, как вы и велели. Они ждут в капитульном зале.

Виктор кивнул и направился к массивному шкафу из тёмного дуба. Нажав на скрытый механизм, он открыл потайное отделение. Внутри, на подушке из красного бархата, лежало Копьё Судьбы — главное сокровище и бремя его жизни. Наконечник из полированного серебра тускло блестел, но настоящая сила крылась не в нём, а в пяти пустующих углублениях на рукояти, ожидающих своих колец.

Осторожно взяв копьё, Крид почувствовал знакомое тепло, пробежавшее от ладоней к шраму на груди. Они были связаны — он и это древнее оружие — узами, которые невозможно разорвать.

— Проклятие и благословение, — прошептал он, проводя пальцами по пустующим креплениям для колец. — Как всегда.

* * *

Капитульный зал был полон. Два десятка рыцарей в белых одеяниях с вышитыми красными крестами стояли полукругом, ожидая своего предводителя. Когда Крид вошёл с копьём в руках, все преклонили колена.

Виктор обвёл взглядом собрание: здесь были и седобородые ветераны, помнившие ещё времена расцвета тамплиеров, и молодые воины, только принявшие обеты. Все они присягнули на верность не столько Папе Римскому, сколько ему, Кардиналу-протектору, хранителю тайн, о которых святой престол предпочитал не знать.