— Магия — такая же стихия, как огонь или вода, — проговорил старик. — Относиться к ней легкомысленно — все равно что совать пальцы в открытое пламя. Никогда не забывай о том, что на заре времен, еще до Прибытия, очень многие ученики погибали в свое первое астральное путешествие.

— Глупцы, — вновь принимая облик молодого гоблина, заявил ученик. — Я кое-что понял об этом месте, но пока не готов делиться выводами.

— Тогда уходим, — кивнул Грол. — И ты возвращаешься первым.

Аватар его собеседника вспыхнул и исчез. Старый шаман прикрыл глаза, проверяя, все ли получилось у молодого и глупого, каким он сам был много лет назад. Войти в Астрал для одаренного — легко, вся сложность в том, чтобы суметь его покинуть, не растворившись в этом океане.

— Эх, принесла ж Богиня мне на старости лет такого шебутного Героя, — вздохнул он, и тут же исчез.

* * *

Полуостров Шейдле. Подземелье в руинах крепости Ель .

Мрачный коридор являл собой пример самых записных развалин. Держатели для факелов давно выпали и, обратившись в рыжую грязь, сгнили. Облицовка стен отвалилась, разлетевшись в мелкую крошку и каменную пыль. С потолка свисала паутина, ничего общего с пауками не имевшая.

Царившее в руинах запустение навевало тоску и вызывало отвращение к забывшим о крепости хозяевам. В былые времена здесь жила достаточно крупная армия, сторожившая морское побережье, но годы бесконечных войн и отсутствие угрозы с воды сделали свое дело. О крепости просто забыли, войска ушли, а ближайшие поселения с годами захирели и пали под натиском чудовищ, расплодившихся после ухода солдат.

Свет, проникший в подземелье со стороны обвалившейся лестницы, сделал темень катакомб еще мрачнее, а облик их — страшнее. Однако тонкая фигура с факелом в руке двинулась вперед, пропуская следующего гостя.

Второй вошедший гремел металлом, как ведро с гвоздями. Что-то внутри него, скрытое под темным и местами испачканным пылью плащом, постоянно пересыпалось, порождая новые посторонние шумы.

От этих звуков, таких кощунственных в этом всеми забытом месте, запищала крыса где-то за пределами светового пятна.

Третий вошедший не скрывал ни лица, ни тела. Покрытое толстыми наростами, будто хитиновыми пластинами, тело плавно скользило на самом краю света. Широко расставленные глаза покрывала тонкая пленка. Острый нос, оканчивающийся еще одним наростом, задрожал, беззвучно всасывая воздух.

— А я говорил, что его нужно смазать, — заявил он, тыча во второго средним из трех пальцев.

— Я в полном порядке, — прогудело из-под шлема в ответ. — Лучше закройте глаза, сейчас дам свет.