С первыми проблесками рассвета старший брат Ратимира обратился в бегство. Воины Мерфа принимали звериное обличье и покидали город. Переплыв Тичь, оборотни двинулись в леса. Вот только путь им преградили подтянувшиеся отряды Солгарда. С флангов ударила конница. Беглецов зажали в тиски и быстро перебили. Никто из тех, кто пришел ночью в Крумск, не уцелел.

Когда солнце отделилось от кромки леса, и осветило картину бойни, многим сделалось жутко. В сражении полегло изрядное количество защитников Крумска, но еще больше — мерфских перевертней.

Ратимир собрал соратников в библиотеке. На импровизированный совет явились Гримлиэль, Коэн, Виндовг и Грорг. Своих верхолазов и телохранителей посредник отправил на «Мемфис» — отсыпаться. Ли помогал гарнизонному врачу выхаживать раненых.

Последним порог библиотеки переступил Виндовг.

— Держи, друг.

К ногам Ратимира покатилась голова. Князь остановил трофей носком сапога и заглянул в мертвые зрачки.

— Как ты догадался, что это Свенельд?

Виндовг хмыкнул.

— На тебя похож.

Ратимир задумчиво кивнул. Не хотел он встречаться с братом при таких обстоятельствах. Не желал этой войны, этой ссоры. Но Свенельд давно метил на крумский престол. И понимал лишь язык силы.

— Надо завершить дело, — нарушил тишину Коэн.

— Ты о чем? — князь перевел взгляд на посредника.

— Сам знаешь. Надо отправиться в Мерф и покончить с Турмом. Иначе он ударит нам в спину. Турм не забывает давние обиды.

— Он прав, — согласился Виндовг. — Если не пойдем в Черноболотье, не видать Озерщине мира.

Гримлиэль откашлялся.

Все взгляды устремились на магистра.

— Если мне будет позволено высказать свое мнение, — начал магистр, — то я поделюсь соображениями на сей счет. Но для начала хотелось бы узнать, как вы собираетесь попасть в Мерф.

Слова волшебника повергли собравшихся в замешательство.

— По земле, — осторожно произнес Ратимир.

Гримлиэль скрестил руки на груди.

— Иного я не ожидал услышать. Как скоро будете выступать?

— Дня через три, — сказал Виндовг. — Ребятам надо отдохнуть.

— Резонно, — произнес Гримлиэль и неспешно двинулся к окну. — В Мерф войско прибудет через пару недель, правильно? Силы внушительные, местность холмистая, потом и вовсе болота…

— Ты прав, — перебил Грорг.

— Разумеется, я прав, мой юный друг. Разбив Турма, вы направитесь в Танневерген и задержитесь там на неопределенное время. Это не меньше трех недель.

Коэн понял, куда клонит его коллега.

— За это время, — голос волшебника стал жестким, — Твердь падет.

— Что? — вырвалось у Ратимира.

— Твердь падет, — терпеливо повторил Гримлиэль. И застыл напротив окна, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ваши города обратятся в руины. Ваши подданные станут мертвецами. Ничего не будет. Конец всему.