Метнув на Лару выразительный взгляд, я заставил её опустить оружие.

— Для торговцев вы подозрительно хорошо вооружены, — продолжил мужчина, не опуская арбалета.

— А разве в этих краях можно быть недостаточно осторожным? — парировал я. — За последние дни меня пытались убить столько раз, что я уже сбился со счёта.

— Отец? Что случилось?

Из-за спины мужчины показалась молодая девушка. На вид лет двадцати с небольшим, симпатичная, с волосами, стянутыми в тугой пучок.

— Иди обратно наверх, Стефания.

Девушка окинула меня любопытным взглядом, прежде чем послушно исчезнуть в доме.

— Послушайте, мы не желаем вам зла. Мы думали, что это место заброшено, но, очевидно, ошиблись. Еще раз повторяю, мы просто хотим поторговать.

Мужчина перевел настороженный взгляд с меня на Лару, внимательно нас изучая. Вскоре он опустил арбалет и кивнул.

— Не хотел проявлять агрессию, — сказал он. — Но боги в последнее время не были к нам благосклонны. Они бросили нам много вызовов.

— Ничего страшного, — ответил ему, опуская руки. — Что вы имеете в виду под «вызовами»? На вас кто-то нападал?

— Не кто-то, — ответил мужчина. — Это были дикие звери.

— Вот почему на выгоне нет скотины.

— Именно. Они приходят каждую ночь. Небольшая стая волков, трое, по моим подсчётам, но они очень свирепы. За эту весну они задрали практически всех животных, которых я растил. Теперь у меня остались только тауремы и лошадь дочери. — Мужчина потёр переносицу. — Боги, простите, что гружу вас своими проблемами.

Он протянул руку, которую я крепко пожал, оценивая собеседника.

— Меня зовут Юлиан. Юлиан Рюрик.

— Василий, — представился я, сохраняя нейтральное выражение лица. — А это Лара.

— Прошу прощения, что наставила на вас лук, — сказала она, пожимая ему руку. — Как сказал мой князь, нам в последнее время пришлось много повоевать.

Я приподнял бровь. Князь? Раньше она меня так не величала.

— Осторожность сохраняет жизнь, — улыбнулся Юлиан, но тут же запнулся. — Вы сказали… ваш князь?

— Именно так, — подтвердила Лара с уверенностью.

Юлиан вновь повернулся ко мне, оглядывая с ног до головы.

— Значит, вы глава поселения.

— Так и есть, — подтвердил ему, выпрямляясь. Утаивать свой статус не было смысла, авторитет лидера обеспечит нам более выгодные условия. — Как я уже говорил, зла вам не желаю. Моё единственное стремление это забота о своём народе, а торговля является ее важной частью.

— Что ж, хорошо. Думаю, я способен отличать ненадёжных людей, а вы, кажется, искренни в своих намерениях, — Рюрик сделал приглашающий жест. — Позвольте мне сначала пригласить вас в мой дом. Редко когда у нас бывают гости в этих краях.