Санклер был вне себя от ярости. Мало того, что капитаны самовольно погнались за такой заманчивой добычей, так они ещё и оставили орбиту беззащитной, а там случились неприятные события. Контейнеры, сброшенные торговцем, раскрылись и засеяли орбиту такими же малыми минами, образовав минный щит. Пройти без пароля к планете, не получив повреждений, стало невозможно. Без специального тральщика очистить проходы не удастся, а в Союзе не так много таких тральщиков, и находятся они далеко от этой системы.

Санклер бушевал перед виртуальными экранами, с которых на него смотрели виноватые лица капитанов:

— Разве вы не понимаете, что нас теперь разделили. Флот сам по себе, а десант сам по себе. Наземные войска остались без космической поддержки. Любому малому кораблю хватит одного попадания такой мины. И кто мне даст гарантию, что среди малых мин не затесалось пары десятков крупных или хотя бы даже средних торпедных платформ.

— Не нервнечайте капитан, — охладил его пыл уже достаточно старый капитан малого носителя. — Если бы противник хотел нас уничтожить, мы давно бы стали трупами. Я сам уже попрощался с жизнью, когда в основной реактор судна постучалась парочка подарков. Судя по действиям нападавших, противник настаивает на переговорах, причём настойчиво настаивает. Если мы не согласимся, нас уничтожат. Как он это сделает с готовой к бою эскадрой, я не знаю, но уж поверьте моему большому опыту и интуиции, сделает играючи. Я‑то думал: почему наёмники так быстро унесли отсюда ноги. А оказывается, они сразу поняли — противник им не по зубам. Заметьте командир, они по составу были гораздо сильнее нас, а унесли ноги отсюда мгновенно. Чем–то стычка с имперцами их напугала, причём здорово напугала.

— Я вам не говорил, — нервно буркнул Санклер, пряча глаза от капитанов, — на планете отряд псионов–конфедератов.

— Раз вы ещё живы, можете пока не волноваться, а когда умрёте, вам уже будет не до переживаний, — усмехнулся с экрана старый капитан.

— Раз вы считаете, что с нами хотят поговорить, почему тогда не выходят на связь? — со вздохом поднял взгляд на старика Санклер, понимая, что тот прав.

— А вы бы согласились с ними на разговор, до этого момента? — насмешливо приподнял бровь старый капитан.

— Они уже могли нас уничтожить, если и не полностью, то весьма значительную часть. Тогда разговаривать было бы вообще не с кем и незачем. Что они хотят, Рамсис, я не понимаю, — мрачно пробурчал Санклер.

— А ведь я высказывал собственное мнение нашим адмиралам. Не стоит связываться с укрепляющейся империей. Император скинул Совет, когда у того в подчинении находились значительные силы, а уж задавить мелких путчистов ему вообще не проблема. Не поверили. Вот поэтому тебя, а не меня, назначили командовать эскадрой, — тяжело вздохнул Рамсис, пожилой капитан малого носителя.