Даже Морозов застыл, его рука замерла в воздухе, куда он потянулся было поправить очки. Его научный интерес, разбуженный данными Волкова, был сметен первобытным шоком от реальности. Все его теории, все скептические щиты — рассыпались в прах перед этим воплощением невозможного. Тишину разорвал тихий, срывающийся шепот Ани, молодого специалиста по материалам. Она смотрела на объект не со страхом, а с потрясающим, леденящим осознанием: — Нет… — прошептала она, и ее голос, крошечный в огромном пространстве дока, прозвучал громче грома. — Это… Это точно не советский спутник… Ее слова не были насмешкой. Это был приговор. Приговор всем их прежним представлениям, всем попыткам рационализации, всей рутине «Гесперии». Они висели в воздухе, смешиваясь с гудением систем и давящей тишиной оцепеневших людей, обрамляя немой укор инопланетного монолита. Шепот Ани растворился в гулкой тишине дока, оставив после себя не вопросы, а тяжелое, всеобъемлющее понимание. «Не советский» — это было лишь начало. Перед ними стояло нечто, выламывающееся из всех рамок человеческого опыта. Первобытный шок парализовал всех, кроме одного человека. Сергей Иванович Морозов сделал шаг вперед. Его рука, замершая у виска, опустилась. Пальцы нашли дужки очков, поправили их резким, почти болезненным движением. За стеклами линз его глаза, секунду назад расширенные непониманием, сузились до щелочек. В них вспыхнул холодный, яростный огонь профессиональной воли. Шок не исчез. Он был сжат в комок адреналина и брошен в топку решимости. Перед ним стоял объект изучения. Пусть немыслимый, пусть пугающий. И его люди — его группа, растерянные техники, бледный экипаж «Клеща» — ждали хоть какой-нибудь команды. Действовать. Протокол. Какой протокол? Для ЭТОГО нет протоколов. Создать свой. Его голос прозвучал, нарушая тишину, как удар топора по льду. Негромкий, хрипловатый, но непререкаемо властный: — Тишина! — это был не приказ, а напоминание о реальности. Головы повернулись к нему, в глазах техников и членов экипажа мелькнуло облегчение — появился капитан на тонущем корабле. Его группа вздрогнула, вынырнув из оцепенения. Морозов шагнул в центр зоны разгрузки, не спуская глаз с Артефакта. Его тень упала на бездонную черноту поверхности и бесследно исчезла. — Экипаж «Клеща»! Никита! — он ткнул пальцем в сторону оператора буксира. — Отстыковать манипуляторы! Немедленно! Отойти на безопасное расстояние к восточной стене! Ждать! Никита вздрогнул, будто его ударили током, кивнул и жестом согнал своих людей. Они отступили