лишь надеяться, что цена окажется не слишком высока. * * * Дверь в капитанскую каюту с шипением закрылась, отсекая тихий гул корабля. Звягинцев, сидел за своим столом и поднял глаза ко входу. На пороге стоял Алексей Карпов. Его комбинезон был в изрядно помятым, лицо — уставшим, но взгляд — острым и собранным. — Звал, капитан. — Да, Алексей. Садись. Карпов опустился на стул, слегка сутулясь. — Формируешь группу для высадки, — без предисловий начал Звягинцев. — Руководить наземной операцией будешь ты. Карпов медленно моргнул. В его глазах мелькнуло не ожидание, а скорее удивление, смешанное с подозрением. — Почему я? — спросил он прямо. — У Келлер опыта полевых операций больше. Она логичный выбор. — Келлер остаётся у штурвала. Её место здесь, — так же прямо ответил Звягинцев. — А ты уже спускался на инопланетный корабль на d-7. Ты видел их конструкции вблизи и знаешь, как к ним подступаться, чего ожидать. Твоя импровизация точно сэкономила нам время, а может, и жизни. Сейчас нужно именно это — не слепое следование уставу, а голова на плечах и умение работать с неизвестностью. Полевая смекалка. Карпов молча кивнул, переваривая сказанное. В его позе читалось не столько гордость, сколько тяжёлое принятие ответственности. — Понял, — он поднялся. — Собираю группу. Разговор занял меньше минуты. Никаких лишних слов. Просто назначение, основанное на холодной логике и горьком опыте, полученном в этой же системе. Карпов развернулся и вышел, оставив капитана наедине с тишиной и грузом принятого решения. * * * Несколько часов спустя Карпов, собрал в кают-компании свой отряд и теперь стоял у стола, опираясь на него костяшками пальцев. Перед ним — Белькасем, Чин и Аджей. Выражения их лиц были ожидающими и настороженными. — Присаживайтесь, — кивнул Карпов, не меняя позы. Когда они расселись, он продолжил. — Капитан дал добро. Спускаемся в «Дельту-5». Меня назначили руководить операцией, и я вас собрал, потому что вы мне нужны. Он перевёл взгляд на Белькасем. — Лейла, мы лезем в братскую могилу, где всё может пахнуть смертью и безысходностью. Я не знаю, что это сделает с головами. Твоя задача — следить за нашим состоянием. Заметила, что у кого-то стекленеют глаза, или я начинаю нести особенно странную фигню — имеешь право принять командование на себя до выхода на связь с кораблём. Психологическая устойчивость — приоритет номер один. Ты — наш предохранитель. Согласна? Затем он посмотрел на Чина. — Дэвид. Дроны — это хорошо. Но если мы упрёмся в стену, которую нужно вскрыть,