Приметив меня, Пантелеев поднялся, улыбнулся.

— Александр Константинович?

Я подошел.

— Рад знакомству! Меня зовут Михаил Михайлович Пантелеев.

Мы пожали друг другу руки. Его ладонь была крепкой, а на безымянном пальце был надет перстень — орел в огненном круге. Видимо, тотем рода.

— Ефим Осипович сказал, что вы хотели со мной встретиться, что предложить продажу камней, — начал Пантелеев, жестом приглашая присесть напротив.

Я сел. Тут же подскочил официант и я заказал то же, что было и у Пантелеева — белое сухое вино, хотя и не особого его жаловал.

— Верно, — кивнул я. — Хотел с вами встретиться.

— Но вот я был немного скептичен к этой встрече первоначально, — перебил меня Пантелеев. — Вы уж извините за прямоту.

— Понимаю вас, — кивнул я.

— Но потом… — собеседник растянулся в улыбке и кивнул на газету, которая лежала на краю стола.

Что там было написано я понятия не имел, поэтому молчал, пытаясь понять, к чему ведет собеседник.

— Давай перейдем на «ты»? — предложил Пантелеев. — Не люблю этот официоз, когда дело касается таких важный вещей. И разреши я тебе дам совет? Немного нагло с моей стороны, но я человек прямой. По-другому не могу.

Я кивнул, давая понять, что готов выслушать совет.

— Тебе нужна дружба с родами, понимаешь?

Пантелеев пристально глянул на меня.

— Твой род, — ты уж не злись, но я говорю, как есть, правду, не лукавлю, прямо в глаза, поэтому она может показаться горькой, — но твой род сейчас слаб. Да, ты разбил Авдеева. Но не уничтожил. Они восстановятся. Уж поверь мне. Я несколько раз пытался их раздавить, но… они и в самом деле словно тараканы, которые, как известно, способны пережить даже атомный взрыв. В общем, пока есть время, начинай входить в высший свет. Знакомься с аристократами, заводи дружбу, связи. Чем больше у тебя будет союзников, тем крепче будешь стоять. И тогда, когда инсекторы вновь придут, ты снова сможешь их одолеть. Это я так, просто дружеский совет.

Пантелеев улыбнулся.

— Благодарю за совет, — честно сказал я.

— Так вот, — продолжил все тем же будничным тоном собеседник. — Сначала я был скептически настроен насчет сделки. Но когда узнал, что ты Авдеева на тот свет отправил! Ну парень! Порадовал! А еще и с Дорошевичем как расправился. Об этом правда в газетах не писали, но среди аристократов ходят уже тихие слухи насчет тебя. Восхищаются тобой осторожно. Давай выпьем?

Мы выпили вина.

— Про твои камни я уже наслышан! — сказал Пантелеев. — И не только наслышан, но и держал в руках.

— Откуда… — начал я. И вдруг догадался. — Туча продал?

— Он самый. Я взял пробную партию — втихаря, тайной, он ведь контрабандист. Взял — и не пожалел. Отличнейший товар. Поэтому я и связался с Григорьевым и попросил организовать с тобой встречу как можно быстрей. Я также знаю, что и лицензия на продажу у тебя есть.