— Её Императорское Высочество Мария Петровна — красивая, благородная девушка, иногда весьма импульсивная как для наследницы престола, но её поступки продиктованы лучшими побуждениями, — максимально обтекаемо ответил на вопрос Александра. — Я всегда останусь перед ней в неоплатном долгу за спасение детей в Малых Трясинках, к тому же, принцесса — лучшая подруга моей невесты.

Принц, как мне показалось, смутился, но взял себя в руки:

— Мария проявляет к вам весьма недвусмысленный интерес. Я люблю сестру, поэтому хотелось бы знать, поддерживать или нет её стремления в этом направлении, — Александр откинулся на спинку кресла, расслабившись, разом скинув с себя официальную личину. — Как мужчина и человек слова вы мне импонируете, финансами и магией не обделены. Отсутствие древней родословной всегда можно нивелировать преданной службой Отечеству, чем вы и занимаетесь весьма успешно даже в таком молодом возрасте. А дружба между Марией и Светланой может стать хорошим подспорьем для гармоничной обстановки в семье. Но остаётся главный вопрос: оно вам надо?

Пока принц расписывал мне все преимущества от будущего союза, я просто-таки чувствовал, как удавка всё туже затягивается на моём горле. Переход от свидетельствования в деле двоедушничества к неофициальным смотринам был слишком явным. Возможно, это не должно было выглядеть как угроза в случае отказа, но выглядело именно так. Хочешь жить? Женись! И не на ком-то там, а на принцессе. Охренеть перспектива. Так и хотелось спросить: «А папа-император вообще в курсе, чем у него детишки занимаются?» На кой ему вообще зять-вассал?

— Александр Петрович, позволю себе уточнить, вы у меня сейчас как у аристократа или как у мужчины спрашиваете? — я почувствовал себя ужом на сковороде, которому нужно очень постараться извиться, чтобы не покрыться золотистой корочкой.

— А ответы будут разниться? — заинтересованно приподнял одну бровь наследник престола.

— Будут.

— Тогда хочу услышать обе версии и надеюсь на максимально честный ответ, ибо сейчас в семье мнения разделились на этот счёт. Мария уже подключила тяжёлую артиллерию, отправившись к оракулу. А мне важно знать, что у сестры есть шансы на простое женское счастье, прежде чем включаться в жёсткую конфронтацию с отцом.

Я присвистнул. Машенька, однако, хуже бульдога. Что ж она так в меня вцепилась-то? Александр, напротив, оказался слишком честным и открытым, неудивительно, что Крысин с лёгкостью обвёл его вокруг пальца на заседании комиссии при Канцелярии Императора. Не тому власть пророчат… не тому. Но в моём случае, такой откровенный и благородный подход может сыграть мне на руку. Что же, попробуем.