— Господин Морен! Ну, конечно! Простите, я вас не узнал! — Тарасов поспешил подняться из-за стола и указал рукой на кресло для посетителей. — Хотите чаю или кофе?

— Кофе, пожалуйста, — коротко кивнув, Арно огляделся. Повесил плащ на вешалку у двери и прошел к указанному креслу. — Дорога была немного утомительной. По вашему письму у меня создалось впечатление, что дело не терпит отлагательств. Извиняюсь за внешний вид, но я решил, что стоит сначала нанести визит вам и уже потом приводить себя в порядок.

— Вы совершенно правы. Откладывать никак нельзя… Одну минуточку…

Гавриил Ефремович выглянул наружу и распорядился, чтобы им подали кофе.

Через несколько минут, когда с приветствиями было покончено, и перед обоими мужчинами стояло по небольшой чашке с обжигающе горячим кофе и вазочке со сладким, Тарасов поднял газету, которую читал ранее.

— Слышали новости? — поинтересовался он. — У Британской Ост-Индской Торговой Компании произошел инцидент.

— Нет, — Морен покачал головой и полюбопытствовал. — Что же случилось?

— Занятная история, — неопределенно покачал головой Гавриил Ефремович, положив газету на стол лицом к гостю. На первой странице выделялся заголовок «Черная дыра Калькутты». — Руководство форта Вильям в Калькутте не подчинилось требованиям наваба Бенгала и продолжило возводить укрепления. Наваб такого отношения не оценил и осадил форт. Почти все британцы сбежали, но оставшаяся группа в сотню солдат была вынуждена сдаться армии наваба. Чтобы преподать урок, этих солдат посадили в эту самую «Черную Дыру» — камеру для заключенных в форте размером четыре на пять метров. Как они запихнули туда сто человек — большой вопрос. Неудивительно, что почти все британцы погибли.

— Печальная судьба, — горестно покачал головой Арно. Впрочем, особой печали в его голосе не слышалось. — Не поймите меня неправильно, господин Тарасов, вы более чем щедро оплатили мой визит. Но вы и в самом деле сделали это только чтобы обсудить свежие новости?

— Конечно же нет, — со вздохом Гавриил Ефремович убрал газету в ящик стола и расстелил на столе карту Атлантического океана. На карте были отмечены колонии и основные торговые маршруты. — Мне рекомендовали вас, как бывшего сотрудника Французской Ост-Индской компании, офицера флота в отставке. Люди, у которых я наводил справки, отзывались о вас с большим уважением. Позвольте спросить, верно ли, что вы также знакомы с Карибами и колониями в Западной Африке?

— Все так. Вас интересует нечто конкретное?

— Не совсем. Но я полагаю, что человек с таким опытом может быть нам полезен, — Гавриил Ефремович склонился над столом и обвел пальцем область в середине Атлантики. — Я хотел поговорить о другой «черной дыре» — атлантической.