Это была не просто игра, это была война. Война за власть, за свободу от оков наёмничества. Каждая карточная дуэль была ступенькой на лестнице к вершине. Он уже убрал с дороги некоторых своих конкурентов, искусно манипулируя картами и людьми. Его лицо, маска весёлого компаньона, скрывало железную волю и холодный расчёт.

Напротив Крида сидел его соперник — Джованни, торговец, известный своей полнотой и чрезмерной потливостью. Он был одним из немногих, кто осмеливался бросить ему вызов. Обычно на его лице сияла самоуверенность и жадность, но сейчас оно было бледным и искажённым. В его глазах, наполненных страхом и надеждой, смешались мрачные предчувствия. Торговец ещё не осознавал, с кем имеет дело. Он не догадывался, что столкнулся с самим дьяволом, который скрывался под личиной его весёлого компаньона.

Крид же оставался невозмутим. Его лицо было маской, скрывающей железную волю и холодный расчёт. Он прочитал Джованни как открытую книгу. Он видел каждую карту в его руках, чувствовал его страх, его колебания. Он знал его слабости, и он использовал это против него. Его движения были медленными и плавными, как движения хищника, подкрадывающегося к своей жертве. Он блефовал виртуозно, манипулируя картами и словами, постепенно загоняя Джованни в безвыходное положение.

За столом, уставленным вином и блюдами с остатками пищи, царила напряжённая тишина. Только звук карт и глухое биение сердец разбивали тишину таверны. Джованни потел, его руки дрожали. Он пытался блефовать, пытался обмануть Крида, но это было бесполезно. Крид видел всё.

Крид выиграл. Его победа была полной и беспощадной. Джованни, униженный и разоренный, покинул таверну с опущенной головой, лишённый достоинства, лишённый возможности мешать Криду, а после и жизни в тёмной подворотне. Ещё одна ступенька была покорена. Крид огляделся вокруг. В мрачном свете таверны он видел испуганные лица оставшихся конкурентов. Они поняли, с кем они имеют дело. Они поняли, что их война проиграна. Его путь к вершине был усыпан трупами его врагов, но он не останавливался, не сдавался. Он шёл к своей цели, не останавливаясь ни перед чем, потому что он знал: только сильнейшие берут всё, что хотят. И он был сильнейшим. Его лицо, скрытое в тени, было спокойно, холодно и уверенно. И эта победа была только началом.

Солнце садилось за горизонтом, окрашивая волны Чёрного моря в яркие краски заката. С высокого холма, на котором располагался его роскошный дом, открывался завораживающий вид на портовый город Феодоро. Крид стоял на балконe, опираясь на резные балясины, его взгляд был прикован к бесконечной дали морской воды. Ветер доносил до него шум города, смесь голосов людей и криков чаек.