Так, надо рассуждать здраво. Варвара хотела побыстрее найти росток древа жизни, а значит, могла пойти вдоль ручья, но в противоположном от меня направлении, чтобы охватить большую площадь поиска.

Пришлось разворачиваться.

Надо было оставить её с Лешим, глядишь, быстрее бы управился.

Понятно, что ни о каком поиске нужного растения, уже речи не шло. Бодро зашагал вперёд, изредка смотря вниз, вдруг бы да мелькнул среди травы заветный корешок, но под ногами простиралась лишь серо-бурая, блёклая растительность и ни одного яркого пятна, цепляющего взгляд.

Не забывал я и прислушиваться к окружающему пространству, потому как опасность, грозившую любому живому человеку на Кромке, никто не отменял.

Вскоре русло реки потянулось в сторону леса. Идти стало сложнее. Весь берег был устлан полусгнившими стволами деревьев и трухлявыми пнями, а между ними располагались глубокие ямы, диаметром примерно с футбольный мяч.

В одну такую я угодил по неосторожности.

Резко почувствовал, как нога провалилась в мягкую, сырую землю, и тут же ощутил сильную боль в лодыжке. Стараясь не паниковать, ухватился руками за ближайший пень, чтобы не упасть полностью. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и далеким криком птиц.

Птицы… на Кромке?

Что-то новенькое.

В душе неприятно царапнуло.

Я осторожно вытащил ногу из ямы, и тут увидел, что дно её было покрыто толстым слоем гниющей листвы и мха, а по краям торчали обломки корней, словно кости мертвого животного.

Ах да, кости там тоже были, вполне себе настоящие.

А яма, а если тщательнее приглядеться, оказалась чей-то норой и уходила в бок, исчезая глубоко под землёй.

Из неё тянуло сыростью и чем-то кислым, будто внутри давно не было свежего воздуха.

Надеюсь, оттуда не выползет какая-нибудь кракозябра. Не хочу я пока встречаться с местными монстрами.

Сел на пень, чтобы осмотреть ногу. К счастью, серьезных повреждений не было, но лодыжка болела, и я понял, что придется идти медленнее. Ничего, скоро пройдёт, спасибо обретённой регенерации.

Вокруг продолжали лежать поваленные деревья, некоторые из них были так стары, что почти полностью превратились в труху. Между стволами виднелись отпечатки чьих-то лап, царапины на коре, а в одном месте я заметил свежие следы, похожие на медвежьи. Это заставило меня насторожиться ещё больше.

Осторожно двинулся дальше, стараясь обходить ямы и не наступать на гнилые пни. Ветви деревьев нависали над головой, создавая полумрак, и казалось, что за каждым стволом кто-то наблюдает. За спиной послышался едва уловимый шорох. Обернулся — никого.