Вероника Кондратьевна покивала, а затем подняла на меня взгляд мудрой старой женщины.
— Так и будешь ходить вокруг да около? Не спросишь?
Набираю в грудь воздуха и выпаливаю:
— Как… Белкина поживает?
— А вот об этом ты можешь у нее спросить.
— В смысле?
— Иди уже. Там на улице. Она истомилась.
Выбегаю на улицу. Маленькая фигурка на углу здания. Она будто озябла и обхватила себя за плечи, чтобы согреться. Подбегаю к ней, загребаю в объятия.
— Белкина, черт тебя побери, какого черта ты сюда приперлась?
— Скотина ты, Кротовский, бесчувственная.
Глава 15
— Не смогла я, Кротовский, — Белкина хмурилась и смотрела на меня большими доверчивыми глазами, — Жить в одной банке с этими «пауками» совсем невыносимо. Все это их Пауковское семейство… бр-р… постоянно интригуют даже друг с другом… все плетут, все опутывают. Пауков младший, представляешь, безо всякого стеснения посвятил меня в свои замыслы.
— И что за замыслы? Он хочет оплести паутиной весь мир?
— Он бы, может, и рад оплести весь мир, но они же «всего лишь ательеры»… они оказывается еще и жутко комплексуют от этого… а пока Пауков младший задумал взять в жены какую-то императорскую кузину.
— Погоди. А тебя он куда девать собрался?
— В его планах мне отводилась роль младшей жены.
— О, не знал, что на просторах Российской империи практикуется многоженство.
— Кротовский, ты бы пожил немного рядом с этими Пауковыми, такого бы наузнавал, поседел бы наверное.
— Бедная Белкина, вечно тебе достается.
— С твоей подачи между прочим.
— Каюсь. Я только хотел устроить твою судьбу.
— И только поэтому я тебя прощаю, Кротовский.
— И как же тебе удалось вырваться из банки с пауками?
— На одном важном приеме и при большом скоплении важных персон я выложила Пауковской мамаше все, что думаю о ней, о Паукове младшем и обо всем ее семействе, — Белкина счастливо улыбнулась, — Это было что-то! Ты бы видел с каким позором они меня изгоняли!
— Ты не выглядишь как-то сильно опозоренной. И? Что теперь? Только не говори, что перевелась учиться в Семуч.
— А что такого? Бабу Нюку сюда перевели. А меня из имперской академии выперли на следующий же день после скандала с мадам Пауковой. Что мне еще оставалось…
— А, гори все синим пламенем… Белкина, я чертовски счастлив тебя видеть.
— Ты не выглядишь как-то сильно счастливым.
— Мне сегодня дважды угрожали, даже слегка побили… мне передали «привет от Мышкина»… скорее всего меня попытаются ограбить, убить и снова отправить на каторгу. Не знаю, в какой последовательности. С твоим появлением проблем у меня только прибавится, в этом можно даже не сомневаться. Поэтому «да», ты права, Белкина, я не выгляжу особо счастливым.