Пролог Император Мариус. Битва за провинцию Брент. Утро в Карагане. Пробуждение императора. Тренировочный бой. Совещания в зале приемов. Мариус узнает о пророчестве
Провинция Брент пламенела заревами пожарищ. Огонь пожирал соломенные крыши домов, хозяйственные постройки, чадя клубами черного дыма, застилающими неяркое северное солнце. Земля содрогалась под поступью имперских легионов, подошвы сандалий с хлюпаньем опускались на щедро политую кровью землю.
Пропитанный гарью, смердевший сладковатым запахом горелой плоти и разлагающихся трупов, воздух вызывал кашель и удушье. Но легионерам с каменными лицами, шагающими стройными рядами по обугленной истерзанной земле, мимо истерзанных и убитых в бойне солдат и мирных жителей было плевать. Черная армия империи невозмутимо маршировала вперед, оставляя за собой выжженную землю, истерзанные тела врагов и мирных жителей, попытавшихся сопротивляться, убежать или ослушаться приказов грозных офицеров наступавших легионов.
Навстречу им и далеко сзади уныло брели толпы связанных людей: женщины, дети, мужчины, угоняемые в рабство. Ни одного старика и раненного среди них не было: пожилых, инвалидов, получивших травмы или порезы уничтожали сразу, как бесполезную обузу, протыкая копьями и мечами, чтобы не тратить стрелы. Оставшимся была уготована участь, стать одним из сотен тысяч легионеров, либо безвольным человеческим скотом, умирающим на рудниках, каменоломнях, на опаленных солнцем плантациях. Немногие, кому повезет, будут доживать свой век на виллах богатых жителей Карна, прислуживая или ублажая своих новых хозяев.
Женщины прижимали к себе плачущих детей, избитые мужчины брели из последних сил, стараясь удержаться на ногах, тех, кто падал от изнеможения — оставляли в придорожной пыли навсегда, как бабочек прикалывая к земле копьями…
Свистели бичи надсмотрщиков, раздавались гортанные команды надзирателей, и понурая человеческая масса веретеницей брела навстречу своему безрадостному будущему, под лай собак и ругательства сопровождающих конвоиров. Священники Светлых Богов, от чьих храмов остались лишь развалины и обугленные головешки, утверждали, Терриос — бог войны, питается темными эманациями человеческих душ: болью, страданиями, ненавистью, яростью боя, предсмертными хрипами умирающих, наполняясь злой черной силой с каждым всплеском страданий и смертей. И чем могущественнее он становился, тем больше жертв и душ, ему требовалось…
На самом краю провинции, где холмы Брента переходили в предгорье Вальдрейна, развернулась последняя битва этой компании.