Дверь открылась и в неё впорхнули Света с Надей. Сбросив халатики, они решительно забрались на печку, причём Света вклинилась между Ваней и Ильмерой, а Надя хоть и легла с краю, но сильно к нему прижалась, придвигая к другим девушкам.

— Мне теперь страшно спать одной! А ты у нас мужчина, ты должен нас защищать! Вот! — решительно заявила Света. И не будь они столь усталыми, быстро уснуть у них бы точно не получилось.

* * *

След огненного змея привёл отряд в заброшенный карьер километрах в тринадцати от Соловьёво. Огромная чаша глубиной в полста метров, ограниченная двухступенчатыми известняковыми стенами уже начала зарастать лесом. Добычу щебёнки перенесли на новую площадку рядом, а старый карьер, где добывали известняк с начала прошлого века, объявили заказником и отдали на откуп туристам и альпинистам.

Как известно, где известняк, там и пещеры и след огненного змея вывел преследователей почти незаметному входу, который, хоть и узкий, вёл в разветвлённую сеть подземных ходов. В отряде были далеко не первокурсники, самый молодой — Шурик, родом с Донбасса, позывной Уголь, он же командир отряда, учился на восьмом курсе. Обладая удивительным талантом ориентироваться в подземных ходах, он уже сейчас стал одним из главных в Ордене по всем подземным операциям.

У входа в пещеры отряд разделился. Бо́льшая часть осталась наверху: для связи, вести разведку, обеспечивать прикрытие. Меньшая часть во главе с Углем и с Кощеем впридачу двинулась вниз. И вот они уже несколько часов шли по пещерам, соблюдая все правила, отмечая следы огненного змея, как магические, так и чисто физические, кое где попадались и следы его крови. Кровь Кощей с нехорошей ухмылкой тщательно соскребал в пробирку. Будет нечистому много весёлых минут, а остальным наука: нечего перебегать дорогу богу смерти. Однако след всё петлял и петлял, становился слабее, Кощей чувствовал присутствие Маши то там, то там, то близко, то далеко, но в конце концов остановился, поднял руку:

— Нас водят, — сообщил он.

Если уж самого Кощея водят, да не где-нибудь, а в подземельях, почитай — прихожая его царства, то дело и в самом деле серьёзное. И противник очень серьёзный. Все остановились и внимательно посмотрели на бога смерти. Какое-то время он стоял нахмурившись, но в конце концов, словно через силу, заявил:

— Надо возвращаться.

Сказать оказалось проще чем сделать. Похоже, их и в самом деле собирались завести в глубь пещер и погубить: маршрут, отмеченный трекером то и дело упирался в глухую стену, собственные следы терялись, знаки, оставленные на стенах указывали не туда. Тоже ещё не повод впадать в панику, люди все обтёсанные, хорошо подготовленные знают много способов выпутаться и из такой ситуации. Да ещё и Кощей с ними, так что шутки, которые сейчас пытаются с ними шутить, аукнутся скорее всего самим шутникам. Вот и сейчас, терпение бога смерти, похоже, кончилось. Он поднял руку, останавливая отряд и спросил: