— Слушай, дед, а сколько всего аптекарских родов в империи? — спросил я с набитым ртом.

— Много. А что? — он залил кипятком чай каркаде. Вода в кружках тут же окрасилась в ярко-красный цвет.

— Неужели никто из них не постарался занять наше место?

— Хороших аптекарей хватает. Но это хороших! А твой отец обладал уникальным аптекарским даром, в отличие от остальных, — старик многозначительно посмотрел на меня. — Аптек в империи предостаточно, как и аптекарских родов, но только ни один из них не может сравниться с тем, что изготовляли мы. Да и качество, насколько я знаю, в последнее время не слишком высокое. К тому же после исчезновения твоего отца, Распутины с Мичуринами и прочими постарались очернить наше ремесло. Многие поверили.

Дед уже хотел закрыть дверь и повесить вывеску, что у нас обед, но в лавку зашли женщина с девушкой лет пятнадцати. На улице была тридцатиградусная жара, но на голове девушки был плотный цветастый платок.

— Здравствуйте, господин аптекарь, — поздоровалась женщина. Она выглядела встревоженной и то и дело бросала на дочь обеспокоенный взгляд.

— Здравствуйте, но я уже не аптекарь, а обычный лавочник, — улыбнулся дед и предложил. — Не хотите ли варенье из жимолости? Последние две баночки остались.

— Нет-нет, мы не за вареньем…

— Тогда чай, — продолжал дед, не замечая её состояния. Я же сразу понял, что они пришли не за покупками, а за помощью. — Есть отличные чаи с апельсиновой коркой и гвоздикой, а также…

— Дед! — прервал я его. — Налей гостям чаю, а я пока запру дверь.

Женщина слегка улыбнулась и с благодарностью посмотрела на меня. Я запер дверь, повесил вывеску и вернулся к прилавку, где дед уже разливал травяной чай с сушеной малиной.

— Слушаю вас, — кивнул я.

— Оленька, покажи, — женщина повернулась к дочери.

Та смущенно опустила глаза, раскраснелась, но сняла платок, оголив идеально гладкий череп.

— У моей доченьки сегодня с утра все волосы выпали, — всхлипнула женщина.

— Сразу все? — удивился я.

Облысение — проблема нередкая, но, чтобы лишиться сразу всех волос — это возможно только при отравлении. Другого объяснения у меня нет. Или я слишком мнительный?

— Да, Оленька проснулась утром, а волосы остались на подушке, — женщина взяла дочь за руку.

— Оля, что произошло до того, как ты легла спать? — спросил я.

— Я купила бальзам для роста волос, — тоненьким голоском проговорила смущенная девушка. — Та женщина-знахарка сказала, что надо втереть бальзам в кожу головы перед сном. Я так и сделала, а утром… Ну вы сами видите.

— Ты, случайно, не в женской гимназии учишься? — уточнил я.